Po několika měsících nečinnosti v souvislosti s odstraněním následků hurikánu Maria se hlavní radioteleskop observatoře Arecibo a jeden z nejvýkonnějších radioteleskopů na světě vrátil ke svému obvyklému pracovnímu plánu a již se mu podařilo získat ty nejlepší snímky asteroidu blízké Země 3200 Phaeton, který je údajně zdrojem jednoho z nejvýznamnějších výkonné meteorické sprchy - Geminidy.
Výsledné obrázky ukazují, že asteroid má sféroidní tvar a na jeho povrchu je velká konkávnost měřící nejméně několik set metrů, pravděpodobně kráter vytvořený v důsledku srážky asteroidu s nějakým kompaktnějším nebeským tělesem. Pozorování asteroidu byla provedena 17. prosince 2017 s rozlišením 75 metrů na pixel.
„Nová pozorování ukazují podobnost Phaetonu ve tvaru s asteroidem Bennu, který je cílem kosmické lodi OSIRIS-Rex, kterou vlastní letecká agentura NASA. Zároveň je ale asteroid asi desetkrát větší než ten druhý, “říká Patrick Taylor, vedoucí výzkumné skupiny pro výzkum planet na Arecibo Observatory.
"Tmavost na povrchu asteroidu může být nárazový kráter nebo jiná forma topografické deprese, ale zatím není možné to určitě zjistit, protože tato oblast neodráží signál z našeho dalekohledu."
Nové obrázky z observatoře Arecibo také ukazují, že Phaeton má průměr asi 6 kilometrů, což je o 1 kilometr větší než předchozí výpočty. Asteroid je druhý největší objekt blízké Země klasifikovaný jako „potenciálně nebezpečný“. Úroveň tohoto nebezpečí je určována nejen velikostí, ale také trajektorií orbit těchto nebeských těles ve vztahu k Zemi.
Asteroid Phaethon byl poprvé objeven 11. října 1983 infračervenou oběžnou observatoří IRAS. Poslední pozorování objektu bylo provedeno hvězdárnou Arecibo od 15. do 19. prosince 2017. V okamžiku své nejbližší polohy k Zemi byl asteroid ve vzdálenosti 10 milionů kilometrů, což je přibližně 26,8krát větší vzdálenost od Země k Měsíci. Nejbližší přístup asteroidu k Zemi se očekává až v roce 2093.
Propagační video:
Observatoř Arecibo má jeden z nejmocnějších astronomických radarových systémů na světě. Hurikán kategorie 4, nejhorší na ostrově od roku 1928, utrpěl drobné strukturální poškození rádiového dalekohledu. Několik dní po posledním cyklónu obnovil radioastronomická pozorování, ale pozorovací personál obnovil planetární radarová pozorování vyžadující zvýšenou energii a použití dieselových generátorů teprve začátkem prosince.
"Arecibo je díky svým jedinečným schopnostem velmi důležitým vědeckým nástrojem pro celou astronomickou společnost a také důležitou součástí systému planetární bezpečnosti," řekl Joan Schmelz, ředitel observatoře Arecibo.
"Usilovně jsme pracovali na tom, abychom dostali radioteleskop zpět na trať po ničivé hurikánové Marii přes Portoriko."
Dalekohled Arecibo se používá k pozorování stovek různých asteroidů. Když tyto malé přírodní objekty, které zbyly z formování naší sluneční soustavy, projdou relativně blízko Země, je radarový systém hlubokého vesmíru nejvhodnější pro studium jejich velikostí, tvarů, povrchů, hustoty a pro přesnější výpočet jejich orbitálních trajektorií.
Nikolay Khizhnyak