Nová analýza tvrdí, že planety TRAPPIST-1 v obyvatelné zóně nevypadají jako pevné světy sluneční soustavy, protože jsou složeny převážně z vody a jsou pokryty globálním oceánem.
Astronomové z ČLR a USA použili data z kosmického dalekohledu Kepler k upřesnění složení nedávno objevených planet systému TRAPPIST-1. Ukázalo se, že ti z nich, kteří se nacházejí v zóně potenciálního obyvatelstva, jsou ve svém složení daleko od Země, Venuše nebo Marsu. S největší pravděpodobností mají mnohem více vody a jsou pokryty hlubokým oceánem. Na stranách těchto planet směřujících ke světlu je oceán nejpravděpodobnější kapalinou a na noční straně pokrytý ledem. Terminátory mohou mít oblasti vhodné pro chladný život na zemi. Odpovídající článek se připravuje k publikování v The Astrophysical Journal a jeho předtisk lze nalézt na webových stránkách Cornell University.
Autoři práce využili výsledky 73,6 dnů pozorování disku hvězdy TRAPPIST-1 pomocí Keplerova kosmického dalekohledu a porovnali je s dříve získanými daty z jiných dalekohledů. Podle revidovaných odhadů se hmotnosti a hustoty planet systému výrazně liší od dříve identifikovaných evropskými astronomy. TRAPPIST-1e vykazoval 0,24 zemské hmotnosti (předběžný odhad 0,62), TRAPPIST-1f 0,36 zemské hmotnosti (byl 0,68) a TRAPPIST-1g 0,57 (byl 1,34).
To dramaticky mění představu o jejich hustotě. Kdyby to bylo dříve považováno za blízké Venušským, Marťanským nebo suchozemským zemím, nyní se ukázalo, že je mnohem menší, blízko velkých měsíců Jupiteru a Saturn - v rozmezí 1,34 až 2,18 gramů na krychlový centimetr, což je 2,5-4krát méně než na Zemi. Současně tato hustota hovoří proti dříve populární verzi, že hvězdný vítr a tvrdé záření od místního červeného trpaslíka by mohly zbavit místní planety lehkých plynů a vody. Pokud ano, jejich hustota by byla mnohem vyšší.
Taková nízká hustota je typická pro těla, ve kterých je až polovina hmoty voda. Tři zmíněné planety přijímají od své hvězdy množství záření podobné tomu, které dopadá na zemský povrch. Osvětlená strana těchto planet (jsou blízko hvězdy a jedna strana se na ni neustále dívá) musí být alespoň částečně zakryta tekutým oceánem.
Otázka obývatelnosti oceánských světů není dosud zcela jasná, protože ve sluneční soustavě jsou všechna těla s globálním oceánem (možná taková je Evropa, satelit Jupiteru) skryta ledem, což je činí obtížně studovatelnými. Je však známo, že oceány nemohou být hlubší než 200 kilometrů, protože po této značce je tlak příliš velký na existenci tekuté vody a stává se exotickým horkým, ale tuhým ledem. Pokud jsou tyto tři planety obráceny na svítidlo z jedné strany, pak na terminátoru je hranice ledu, kde je teoreticky možná existence nějakého druhu života.