Vědci z celého světa nyní považují studium komet za důležitý krok ve snaze pochopit historii naší sluneční soustavy. V listopadu 2014 přistál modul Philae na kometě Churyumov-Gerasimenko, oddělil se od sondy Rosetta a stal se první kosmickou lodí, která provedla měkké přistání na kometě.
Co by ale zažili v případě přistání astronautů na kometě?
V posledních desetiletích zahájily NASA a další kosmické agentury několik misí, aby prozkoumaly komety, takže by astronauti měli jistě potřebné znalosti nebeských poutníků.
Například v březnu 1986 létala automatická meziplanetární stanice ESA „Giotto“ve vzdálenosti 596 km od jádra Halleyovy komety, poté, co dostala částice, a v červenci 1992 se přístroj setkal s kometou Grigg-Skjellerup - z ní ve vzdálenosti asi 200 km.
V lednu 2004 překonala kosmická loď NASA Stardust 240 km od komety Wild 2 - byly pořízeny snímky povrchu komety a byly odebrány vzorky hmoty z jejího ocasu. Kapsle s kometární hmotou byla na Zemi doručena o dva roky později.
Fotografie pořízené během misí ukázaly, že jádra komety jsou malá - od jednoho do několika desítek kilometrů a některé z nich mají nepravidelný tvar. Altea Moorehead, výzkumná pracovnice v kosmickém letišti George Marshall, podotkla, že nepravidelný tvar může být způsoben nízkou gravitací a dodal, že z tohoto důvodu „by bylo divné žít na kometě“.
Na sférických tělech, jako je Země, je gravitace směrována svisle dolů, avšak pokud jste na kometě ve tvaru činky, gravitace se může v závislosti na poloze táhnout dolů nebo na stranu.
Gravitační síla by však byla pociťována jako slabá, například gravitace Halleyovy komety je přibližně stejná jako gravitace Everestu, pokud by byla hora umístěna do vesmíru - předmět hodený z hrudníku dolů by spadl na zem po dobu 2 minut. Pokud byste na Zemi skočili o 20 cm nahoru, pak by na Halleyho kometě mohlo stejné úsilí vyhodit nebeské tělo.
Propagační video:
Komety, zejména nepravidelné komety, mohou samozřejmě nabídnout mnoho předmětů ke studiu, například krátery a praskliny, ale celá plocha nebeského těla, jako je Halleyova kometa, je přibližně stejná jako oblast ostrova Lanai na Havaji (364 km2). Komety jsou známé pro oblak prachu a plynu, který obklopuje jádro.
Tento mrak (koma) se vytváří, když se led na povrchu komety mění v plyn. U Halleyovy komety se to stane, když je ve vzdálenosti asi 3 astronomických jednotek od Slunce (asi 150 milionů km). Má kómu pouze na 1 rok ze 76 let, během nichž vytváří kolem Slunce kruh.
Moorehead poznamenal, že pokud by osoba byla v tuto chvíli na kometě, cloud by s největší pravděpodobností zatměl hvězdy, a během dne (na Halleyově kometě - od 2,2 do 7,4 pozemských dnů) by bylo zorné pole vyplněno rozptýleným světlem - jako byste stáli v husté mlze.
Oběžné dráhy mnoha komet jsou eliptické, díky kterým může kometa navštívit Kuiperův pás (oblast sluneční soustavy za oběžnou dráhou Neptunu) a ve vnitřní části sluneční soustavy. Díky eliptické oběžné dráze se povrchové teploty mohou velmi lišit v závislosti na tom, kde je kometa.
Když Giotto navštívil Halleyovu kometu v roce 1986, bylo to 0,9 astronomických jednotek od Slunce a její povrchová teplota byla 77 stupňů. "Rosetta" v červenci 2014 zaznamenaná na povrchu komety Churyumov - Gerasimenko mínus 70 stupňů - pak byla kometa ve vzdálenosti více než 3 astronomických jednotek (450 milionů km) od Slunce.
Podlouhlé oběžné dráhy také způsobí, že doba potřebná k uskutečnění hovoru na Zemi se liší od minut do hodin.