Letecká agentura NASA schválila dvě nové a velmi zajímavé vesmírné mise. V rámci jednoho je plánováno přistání létající kosmické lodi na Saturnově satelitu Titan a na druhé straně sběru vzorků půdy z povrchu komety. Obě mise byly vybrány z 12 návrhů předložených jako možné pokračování programu Nové hranice.
První mise byla pojmenována „vážka“. V jeho rámci je plánován bezprecedentní projekt, který by poslal robotické létající vozidlo do jednoho ze Saturnových měsíců. Letadlo ve formě kvadrokoptéry bude vybaveno vědeckými nástroji pro vyhledávání a analýzu velkých organických molekul. Během mise bude robotický kvadrokoptéra schopen navštívit a prozkoumat mnoho míst na Titanu a celkově překonat vzdálenost několika set kilometrů.
Velký a chladný měsíc Saturn má hustou atmosféru a na jeho povrchu jsou řeky a celá jezera tekutého metanu. Ale to není jediná věc, která zajímá vědce. Existuje podezření, že se pod ledovou kůží satelitu skrývá oceán vody.
"Toto prostředí má všechno, co jsme nazývali ingrediencemi života," říká vedoucí výzkumnice Elizabeth Turtle z Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University.
"S misí Dragonfly budeme schopni posoudit, jak daleko tam prebiotická chemie dorazila."
Druhá vybraná mise se jmenuje CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) a plánuje se návrat do komety 67P / Churyumov-Gerasimenko. Připomínáme, že kometa již byla navštívena kosmickou lodí Rosetta Evropské kosmické agentury v rámci mise 2014–2016.
Poté, co se přiblíží kometa velikosti Mount Fujiyama, sonda CAESAR shromáždí vzorky svého povrchu a odcestuje zpět na Zemi, kam dorazí v listopadu 2038. Je třeba poznamenat, že NASA již shromáždila vzorky komety jako součást mise Stardust. V rámci nové mise se však plánuje sběr vzorků poprvé přímo z ledového povrchu samotné komety, nikoli pouze částic zanechaných ocasem komety, jak tomu bylo dříve.
„Komety nejsou jen některé z nejvíce vědecky důležitých objektů ve sluneční soustavě, ale také mezi nimi nejméně studované,“říká výzkumník Steve Squiers z Cornell University, který bude mít na starosti misi CAESAR.
Propagační video:
Takový zvýšený zájem o komety je spojen s předpoklady vědců, že to byly komety, které mohly dodávat vodu a organické molekuly do rané Země, ve skutečnosti, iniciující vznik života na naší planetě.
Nejvíce ze všeho vědci chtějí získat vzorky tzv. „Těkavých“molekul komety 67P / Churyumov-Gerasimenko, které jsou schopné rychle přecházet do plynného stavu. Podle vědců mohou být tyto částice klíčem k pochopení původu a historie této komety.
Tento týden byla vyhlášena volba dvou misí. Nyní budou mít koncepční fázi, během níž budou vědci odpovědní za projekty schopni zjistit podrobnosti. Bohužel obě mise nelze realizovat najednou. Poslední fáze výběru a výběru jednoho ze dvou projektů je naplánována na červenec 2019. Skutečná realizace vítězného projektu začne v roce 2025.
Další navrhované potenciální mise v rámci programu New Frontiers zahrnovaly návrhy na studium Saturn a Venuše, asteroidů kolem Jupiteru a autonomní kosmické lodi do Enceladusu, dalšího měsíce Saturn.
V současné době v rámci programu Nové hranice fungují najednou tři kosmické mise: New Horizons (studoval systém Pluto a nyní míří na okraj sluneční soustavy), Juno (zařízení zkoumá Jupiter) a OSIRIS REx (mouchy pro splnění asteroidu) Bennu, který odebere vzorky půdy a vrátí se zpět na Zemi v roce 2023).
Nikolay Khizhnyak