Stejně jako každý technologicky složitý kosmický projekt má ISS dlouhou historii, jejíž délka je srovnatelná s celkovou životností stanice. Všechno to začalo na začátku 80. let, kdy po několika zpožděních raketoplány konečně začaly létat do vesmíru. Avšak i tehdy se mnozí ptali, zda NASA opravdu potřebuje flotilu vesmírných nákladních vozidel. Ve skutečnosti, navzdory všem pokusům o zvýšení počtu odpalovacích raket a jejich nahrazení jednorázovými raketami, se rychle ukázalo, že raketoplány se ukázaly být mnohem nákladnější a obtížnější je provozovat, než se původně očekávalo.
V polovině sedmdesátých let NASA vytvořila plán, aby se raketoplány zakotvily v můstkové stanici Skylab, zvedly orbitu a poté znovu namontovaly a vybavily nové moduly. Poté by na stanici byla rozmístěna stálá posádka 6 - 7 osob a mohla by sloužit jako druh základny pro přijímání raketoplánů. Skylab ale vystoupil z oběžné dráhy ještě před prvním letem a pouze takové obrázky zůstaly z projektu.
NASA proto začala vymýšlet myšlenku na vybudování multimodulové orbitální stanice. Umožnilo zabít dva ptáky jedním kamenem - načíst raketoplány a vytvořit základnu pro budoucí mise s posádkou na Mars a Měsíc. Jeden z raných konceptů na začátku 80. let zahrnoval vytvoření „konstrukční“stanice, jak by teď řekli. Jeho solární panely měly být uspořádány do tvaru trojúhelníku, uvnitř kterého byl umístěn svazek pěti modulů.
Autoři jiného konceptu, nazvaného „Spider“, navrhli postavit stanici na základě vybavení a technologie použité k vypuštění raketoplánů. Protože to není těžké vidět, měla být stanice postavena kolem přeměněné palivové nádrže raketoplánu.
Další koncept, navržený inženýry z kosmického centra. Johnson, byl jmenován Power Tower. Předpokládal vytvoření stanice sestávající ze dvou částí (energie a skupina modulů), propojených dlouhým příhradovým nosníkem. Předpokládalo se, že takové uspořádání by stabilizovalo stanici, což by významně snížilo potřebu použití pohonných jednotek pro korekci polohy. Počet raketoplánů potřebných k sestavení Power Tower byl odhadnut na 8-10.
Propagační video:
V roce 1984 prezident Reagan oficiálně oznámil vytvoření vesmírné stanice se skromným názvem Svoboda. Poté se práce na projektu rozběhla v plném proudu. Již v příštím roce 1985 navrhli odborníci z Lockheed a McDonnell-Douglas nový design stanice se dvěma kýly. Ve středu byl umístěn shluk čtyř modulů (dva obytné a dva vědecké). Předpokládalo se, že takové uspořádání vytvoří stabilnější prostředí pro průzkum vesmíru.
Stanice měla být také vybavena dvěma dokovacími porty pro satelity a instalacemi pro pohyb v otevřeném prostoru MMU. Předpokládalo se, že kromě vědeckého výzkumu se posádka stanice bude zabývat také pravidelnou údržbou a opravami kosmické technologie, která se stanicí ukotví.
Stálá posádka Freedom měla tvořit 8 lidí. Uvedení prvního modulu bylo naplánováno na leden 1993. První stálá posádka se měla přestěhovat do stanice rok po zahájení montáže. Náklady na výstavbu dvou kýlu Freedom byly odhadnuty na 18 miliard dolarů a požadovaný počet vypuštění raketoplánu byl 21.
Je třeba poznamenat, že ne všichni astronauti a inženýři NASA byli tímto designem potěšeni. Mnoho z nich poukázalo na to, že takový návrh je příliš složitý a nepohodlný na údržbu, což by vystavilo posádku zbytečnému riziku při práci ve vesmíru. Dalším problémem bylo, že stanice neměla mít záchrannou loď pro případ nouze (raketoplány nemohly zůstat ve vesmíru déle než několik týdnů).
Havárie Challenger všechno obrátila vzhůru nohama. Raketoplánová flotila byla připoutána k zemi několik let. NASA provedla řadu konstrukčních změn a dramaticky změnila všechny bezpečnostní standardy. Rovněž byly přehodnoceny náklady a časový rámec výstavby Svobody. Podle nových výpočtů bylo pro sestavení stanice již zapotřebí více než 30 startů raketoplánu.
Aby se snížily náklady, NASA propíchla jeden ze satelitních dokovacích portů a pozvala ESA, JAXA a CSA, aby se připojily k projektu. Evropané a Japonci museli postavit laboratorní modul, Kanaďané - manipulační rameno. Příspěvek NASA tak byl snížen na dva moduly.
Následující 1987, design svobody byl znovu radikálně přepracován. Bylo rozhodnuto opustit dvoukolejný design ve prospěch designu s jedním dlouhým příhradovým nosníkem (tzv. Baseline Configuration). Sestava stanice musela být rozdělena do dvou etap. V rámci první fáze měl být spuštěn klíčový modul, po kterém, v rámci druhé fáze, začal montovat farmu a instalovat na ni solární panely.
Celkově měla stanice mít pět modulů: dva bytové a tři laboratoře. Nový design již neměl porty pro servis satelitů a MMU.
V roce 1988 NASA konečně oficiálně schválila projekt Svoboda. Začalo se vytvářet zařízení pro stanici. Návrh Svobody byl však brzy přepracován. Faktem je, že rozpočet agentury byl snížen. Výsledkem bylo, že NASA neměla na vybranou, než aby se zbavila většiny svého vědeckého vybavení a solárních panelů a snížila se velikost živých modulů. Posádka stanice byla nyní omezena na čtyři astronauty, datum spuštění prvního modulu bylo posunuto na rok 1995. Ten, kdo obdržel „pahýl“, se jmenoval Fred.
Ale i po všech škrtech se projekt stále nemohl redukovat na plánovaný odhad. Situace se zdála beznadějná - svobodu nebylo nikde omezeno a americký kongres už nechtěl financovat projekt, na který už byly vynaloženy značné peníze, ale na které nebylo provedeno jediné spuštění. V létě 1993 se konalo hlasování o návrhu zastavit další financování stanice - postrádalo se pouze jedno hlasování, které bylo přijato.
V této situaci měla NASA pouze jednu příležitost zachránit projekt. Na podzim roku 1993 proběhla jednání, po kterých bylo oznámeno, že se k projektu připojilo Rusko. Musela zásobovat základní jednotku ze stanice Mir-2 (přejmenovala se na Zvezda) a postavit funkční modul Zarya.
Konsolidace projektů byla přiměřeným kompromisem v podmínkách, kdy ani jedna, ani druhá strana nemohla samostatně realizovat projekt na vytvoření orbitální stanice. Nějakou dobu bylo jméno „Alpha“používáno k označení nové stanice, ale nakonec bylo oficiálně označeno jako Mezinárodní kosmická stanice.
Ve skutečnosti byla nová stanice kombinací zkrácené verze Freedom (s japonským a evropským laboratorním modulem) a Mira-2
Design ISS byl nakonec schválen v roce 1996. Shromáždění začalo v listopadu 1998. V roce 2000 se na stanici objevila stálá posádka. V důsledku katastrofy v Columbii byla montáž hlavního segmentu ISS zpožděna do roku 2011. Celkově to vyžadovalo více než 40 vesmírných letů, včetně 35 letů raketoplánem.
Přesné náklady na vybudování a provoz ISS je obtížné určit. V závislosti na tom, jak ji vypočítáte, se celkové náklady závodu (včetně nákladů na projekt Freedom) odhadují na 100 až 150 miliard USD. Takto vypadá ISS v dokončené podobě.