Tyto písečné duny se táhnou přibližně 100 kilometrů podél jižního okraje jezera Athabasca v kanadské provincii Saskatchewan a patří mezi nejsevernější aktivní písečné duny na Zemi.
Na rozdíl od většiny dun, které se nacházejí v suchých a suchých oblastech, se písečné duny Athabasca skrývají mezi mokřady a hustými lesy, což je jedna z nejunikátnějších geologických zvláštností planety. Duny pokrývají plochu přes 30 000 hektarů a díky svému výjimečnému ekosystému se vyznačují neobvykle rozmanitým biologickým životem.
Písečné duny Athabasca byly vytvořeny asi před 8000-9000 lety na konci poslední doby ledové. Jak se ledová vrstva roztavila, voda z taveniny vyplavila obrovské množství písku, bahna a sedimentu z místního pískovce do jezera Athabasca. Hladina vody v jezeře byla v té době mnohem vyšší, než je nyní. Pak jezero ustoupilo a odhalilo velké písečné nánosy na pobřeží. Po tisíciletí vítr formoval písek do bizarních formací, které dnes vidíme. Příroda to dělá dodnes, formuje a přeskupuje duny a tlačí je k okolnímu lesu.
Písečné duny Athabasca se nacházejí na vrcholu takzvaného kanadského štítu, který tvoří starobylé geologické jádro severoamerického kontinentu. Tato skála pokrývá polovinu Kanady a zasahuje do severních oblastí Spojených států, což z ní činí jednu z nejstarších hornin na Zemi ve věku 2,5 až 4,2 miliardy let. V oblasti Dunaje Athabasca je kanadský štít pokryt tenkou vrstvou půdy o tloušťce asi 20 metrů.
Propagační video:
Celá písečná oblast, včetně oblastí jižně od dun, slouží jako obrovský aquifer, který významně ovlivňuje život rostlin a rozvoj dun. Žije zde více než 300 druhů rostlin, z nichž některé jsou poměrně vzácné nebo dokonce endemické. Athabasca je určitě na seznamu nejkrásnějších dun na světě, o kterých je na LifeGlobe samostatná sbírka.
Od 90. let jsou duny chráněny jako součást provinčního parku, který také pokrýval některé z okolních oblastí. Ale dostat se do regionu Athabasca není snadné.
Protože neexistují žádné silnice, jediný způsob, jak se dostat k dunám, je lodí.
Lake Athabasca je 26% v Albertě a 74% v Saskatchewanu. Jezero je dlouhé 283 km, maximální šířka je až 50 km a plocha povrchu je 7850 km2. Objem vody v ní se odhaduje na 204 km3. Maximální hloubka je 124 metrů. Je to největší sladkovodní útvar z hlediska objemu, rozlohy a hloubky v provinciích Alberta a Saskatchewan a osmý v celé Kanadě.
Duny Athabasca jsou aktivní. To znamená, že se pohybují. Doposud vítr postupně pohybuje duny od jezera směrem k lesu.
Díky svému neobvyklému ekosystému je tato oblast domovem neuvěřitelně rozmanité flóry a fauny. Celá písečná oblast, včetně oblasti jižně od dun, slouží jako obrovský aquifer, který v důsledku toho výrazně ovlivňuje život rostlin a živočichů. V dunách roste více než tři sta druhů rostlin, z nichž 52 je vzácných a 9 druhů je obecně endemických (vzpomeňte, to znamená, že se nikde jinde nenacházejí a jsou charakteristické pouze pro určitou oblast). Ve vodách jezera žije 23 druhů ryb, včetně okounů, štik a pstruhů. V roce 1961 zde byl chycen pstruh vážící více než 46 kilogramů.
Od roku 1969 existují návrhy, jak učinit duny a jejich okolí chráněným územím. Myšlenka však byla zamítnuta. V roce 1973, Nature Saskatchewan znovu navrhl vytvoření venkovanského parku v regionu, a znovu návrh byl odmítnut. Teprve 24. srpna 1992 zde vláda uspořádala provinční park Písečné duny Athabasca (původně Provinční park Písečné duny Athabasca).
Od té doby byly chráněny duny i okolí s ekosystémem.