Aralské moře nacházející se ve střední Asii není moře, ale velké uzavřené jezero. K tomuto závěru dospěla skupina ruských a amerických vědců, kteří zkoumají Aralské moře od roku 2008.
Výzkum byl prováděn pod záštitou Ústavu geologie a mineralogie pojmenovaného po V. S. Sobolev SB RAS a University of Arizona od roku 2008. Prozatímní výsledky byly zveřejněny v roce 2014 v Gondwana Research, přičemž poslední publikace byla publikována v Quaternary Science Reviews.
V průběhu práce geologové vyvrtali řadu studní, ve kterých byla vystavena celá vrstva sedimentů jezera. Byla studována litologie (složení sedimentů) a mikrofauna (malé a mikroskopické vodní organismy se skořápkami uhličitanu vápenatého - ostracody a foraminifera).
To umožnilo dojít k závěru, že Aralské moře - ve velikosti před sedmdesátými léty - se objevilo asi před 17,6 tisíci lety. Navíc samotný proces jeho vzhledu začal dříve - asi před 18-23 tisíci lety, kdy se začaly tát ledovce Pamirů a Tien Shan. Voda stékala po kanálech řek Amu-Darya a Syr-Darya a začala postupně zaplňovat povodí, ve kterém se objevilo Aralské moře.
Nejranější fáze vývoje Aralského moře (před 17,6 - 15,3 tisíci lety) byla charakterizována neustálým a hojným přítokem říčních vod do povodí jezera. Asi před 15,3–14 tisíci lety se slanost vodní hmoty významně zvýšila díky poklesu množství říčních vod; vrchol salinizace klesá před 14,5-14 tisíci lety. A asi před 14–13 tisíci lety se voda jezera opět stala slanou.
Od 70. let 20. století se Aralské moře začalo zmenšovat a tento proces se stal skutečně katastrofickým. Výzkum příčin toho, co se děje, se odehrává mnoho let, stále však neexistuje přesná a jednoznačná odpověď.