Vědci z University of Central Florida zjistili, že parazit houby Cordyceps, který z mravenců dělá zombie, ovládá biologické hodiny svých obětí. To mu umožňuje kontrolovat chování hmyzu a šířit spory. Studie je stručně uvedena na Phys.org.
Mravenci napadení Cordycepsem opouštějí hnízda, šplhají po rostlinách, jako je španělský mech nebo borovice, a umírají. Z jejich hlavy vyrůstá plodnice houby, která šíří své spory na velké vzdálenosti a zachycuje nervový systém nového hmyzu.
Vědci analyzovali aktivitu genů houbových kultur, které rostly na živném médiu, nejprve za stálého světla po dobu 48 hodin a poté po dobu pěti dnů s 24hodinovým denním cyklem. Ukázalo se, že v organismu houby byly pozorovány cyklické změny v koncentraci transkripčních faktorů, molekul, které řídí aktivitu DNA. Jejich obsah dosáhl svého vrcholu během denního světla. Navíc se v noci zvýšilo množství různých enzymů, toxinů a malých biologicky aktivních složek.
Vliv cordycepsu na tělo oběti je tedy určen denní dobou, díky níž je chování infikovaného mravence závislé na biologických hodinách houby. Vědci plánují přesně zjistit, jak zachycení cirkadiánních rytmů hmyzu umožňuje parazitovi manipulovat s obětí.
Cirkadiánní rytmy se nazývají cyklické výkyvy v intenzitě různých biologických procesů v důsledku změny dne a noci.