Podle článku přijatého ke zveřejnění v Astrophysical Journal Letters objevili kanadští a britští astronomové nejtemnější planetu v galaxii v souhvězdí Auriga, jejíž povrch odráží pouze 0,6% světla její hvězdy.
"Tato úroveň albeda je extrémně nízká pro jakékoli nebeské těleso a naznačuje, že tato planeta je černější než nový asfalt." Tento objev naznačuje, že se o WASP-12b a dalších podobných exoplanetách musíme ještě hodně učit, “řekl Taylor Bell, astronom z McGill University v kanadském Montrealu.
Za posledních deset let astronomové objevili tisíce planet mimo sluneční soustavu, z nichž některé se ukázaly být podobné velikosti Země a jiné - menší nebo zvětšené kopie Jupitera. Planetární vědci nyní aktivně pracují na studiu jejich atmosféry, aby posoudili, zda na nich může existovat život, a odhalili historii formace.
Velkého pokroku v tomto směru bylo dosaženo při studiu „horkých Jupiterů“- největšího a nejvhodnějšího pro studium planet mimo sluneční soustavu. Ukázalo se, že jejich horká atmosféra má podobné složení jako plynové skořápky Jupitera a Saturnu, sestávající hlavně z vodíku, helia a uhlovodíků, a na jejich obloze astronomové objevili exotická oblaka skla a olova a déšť drahých kamenů.
Některé „horké Jupitery“, říká Bell, by byly pro lidské oko téměř neviditelné kvůli jejich atmosféře naplněné obrovským množstvím iontů alkalických kovů a dalších prvků, které absorbují viditelné světlo a přeměňují ho na teplo a jiné formy záření. Nejneobvyklejším představitelem těchto planet bylo „dvojče“Jupitera WASP-12b, které se nachází v souhvězdí Aurigy ve vzdálenosti asi 1400 světelných let od Země.
Tato planeta byla objevena v roce 2008 a od té doby díky rekordním vysokým povrchovým teplotám, krátkému „roku“, který trvá jen jeden den, a neobvyklému chemickému složení neustále přitahovala pozornost planetárních vědců a astrofyziků. Za posledních 10 let vědci zjistili, že hvězda WASP-12 „protáhla“svého společníka a donutila planetu, aby se proměnila v jakési „vejce“, a postupně „odfoukla“svou atmosféru a zahřála ji až na 2500 stupňů Celsia.
Vysoké teploty WASP-12b, poznamenává Bell, znesnadnily vědcům měřit, kolik světla a tepla odráží povrch plynného obra. První šance na to se astronomům objevila v říjnu loňského roku, kdy v tomto hvězdném systému došlo k úplnému „zatmění planet“- plynný gigant úplně zmizel za diskem žlutého trpaslíka, kolem kterého se točí.
Když k tomu dojde, celková jasnost systému se sníží, což vědcům umožní měřit albedo planety porovnáním síly záře hvězdy před a po začátku zatmění. Provádět taková měření je extrémně obtížné, protože i ty nejjasnější planety jsou ve srovnání s nejtemnějšími a nejchladnějšími svítidly extrémně slabými zdroji světla.
Propagační video:
Při analýze snímků z HST Bell a jeho kolegové nemohli uvěřit vlastním očím - počáteční měření ukázala, že síla záře WASP-12 se během zatmění ve skutečnosti nezměnila. Po opětovném prozkoumání dat dospěli vědci k závěru, že „horký Jupiter“je téměř úplně černý - odráží pouze 0,6% dopadajícího světla. Ve skutečnosti může být tento indikátor ještě nižší, protože chyba měření byla poměrně vysoká kvůli nedokonalosti přístrojů kosmického observatoře.
Jak přesně planeta dokáže zůstat černouhelnou, astronomové zatím nevědí, protože se na ní kvůli ultravysokým teplotám v horních vrstvách atmosféry nemohou vytvářet mraky alkalických kovů. Odhalení jejího složení by podle vědců mohlo přiblížit řešení této hádanky a pochopit, kde leží hranice mezi planetami, hnědými trpaslíky a hvězdami.