Těžba asteroidů na užitečné materiály se může zdát jako něco neobvyklého, ale ve skutečnosti společnosti a dokonce i některé vlády tuto možnost vážně zvažují. Proč ne: ve srovnání s kolosálními technickými problémy, které je třeba vyřešit na Zemi, v podmínkách naší gravitace, na asteroidu bude vše mnohem jednodušší, v menším měřítku, ve vysoké koncentraci a s nejjednoduššími technologickými řešeními. Lze jen doufat, že těžba asteroidů začne dostatečně rychle, aby vyřešila problémy se zdroji, kterým svět v současnosti čelí.
Vědci spolupracují se společnostmi, které plánují vývoj asteroidů k urychlení této budoucnosti. Kvůli utajení jednotlivých údajů nemohou o moc říci - o obchodním tajemství. Nicméně hlavní důvody optimismu a co by to mohlo znamenat pro naši budoucnost - hovoří o tom celkem otevřeně.
Mnoho lidí je skeptických ohledně těžby asteroidů, protože si myslí, že účelem toho všeho je vrátit platinu zpět na prodej na Zemi. Média s jistotou prohlašují, že platinový asteroid by mohl mít hodnotu bilionů dolarů, ale každý, kdo má základní znalosti o ekonomické realitě, řekne, že vzhled obrovské rezervy drahého kovu na planetě jednoduše srazí trh, čímž sníží hodnotu asteroidu.
Na druhou stranu, pokud je plánem těžba platiny v malých částech při zachování vysokých nákladů (jako je tomu například u diamantů), jak potom budou těžaři asteroidů soutěžit s těžebníky Země, kteří již těží ze stávajícího dodavatelského a přepravního řetězce?
To je důvod, proč platina není cílem vesmírných těžařů. První produkt z asteroidů bude něco méně zřejmého: voda.
Pro raketové vědce je voda surovinou pro palivo. Vypuštění vody ze Země do vesmíru vyžaduje hodně paliva, což činí celý koncept pochybným a ostrovním. Naštěstí je ve vesmíru hodně vody a je snazší ji přesouvat. Voda může být extrahována z jílových minerálů na běžných malých tělesech - uhlíkatých asteroidech. Jakmile je voda oddělena od minerálů, může být elektricky oddělena (elektrolýzou) na vodík a kyslík a poté použita v raketovém palivu.
Výroba raketového paliva ve vesmíru sníží náklady na všechny ostatní procesy probíhající ve vesmíru, což pomůže nastartovat dodavatelský řetězec a mimozemský dopravní řetězec. Než k tomu však může dojít, musíte najít operátory, kteří mohou zahájit proces.
Kdo bude kupovat raketové palivo vyrobené z vody asteroidů? Jedním z konceptů je jeho prodej telekomunikačním společnostem za účelem vypuštění satelitů na oběžnou dráhu. Před deseti lety byla většina satelitů vypuštěna připojená k hornímu stupni malé rakety. Dala satelit na geosynchronní přenosovou dráhu, která leží v nejnižším bodě 200 kilometrů nad zemským povrchem a v nejvyšším - 36 000 kilometrech. Kosmická loď míří do nejvyššího bodu, satelit je vypuštěn a začne přenášet data uživatelům. Cena vynaloženého horního stupně je však poměrně vysoká.
Propagační video:
Dnes většina majitelů satelitů umístí malý elektrický motor na kosmickou loď. Je to levnější a efektivnější, ale velmi slabé. Trvá šest až dvanáct měsíců, než se satelit dostane na svou poslední oběžnou dráhu. Čas jsou peníze, takže toto zpoždění stojí majitele satelitů ztracené zisky stovky milionů.
Těžba asteroidů poskytne třetí možnost. Developerská společnost prodá vodu společnosti pro vesmírnou dopravu, která ji použije jako palivo pro vesmírnou loď zaparkovanou na oběžné dráze Země. Člun zakotví vypuštěný satelit na oběžné dráze geo-přenosu a během dne jej umístí na svou poslední oběžnou dráhu.
Podle vědců budou náklady na tuto službu, včetně návratnosti kapitálu, finančních nákladů, pojištění a zisku pro všechny strany, menší než ušlý zisk v moderních realitách, což znamená, že se jedná o obchodní případ. Jediným problémem je najít dostatek zákazníků, kteří jsou ochotni tuto službu využívat.
A právě zde mohou pomoci vesmírné agentury jako NASA. Pokud vyvinou skladování paliva ve vesmíru, aby snížily své náklady na průzkum Měsíce nebo Marsu, a pokud podepíší obchodní smlouvy na dodávky vesmírné vody, sníží kapitálové investice a riziko pro nové těžební společnosti. Vládní agentury mohou nějakým způsobem zajistit časný úspěch soukromého vesmírného průmyslu.
Infrastruktura pro těžbu asteroidů pomůže vyřešit velkou výzvu týkající se zdrojů. Za deset až dvacet let nebude současný satelitní a optický systém schopen pokrýt potřebu bezdrátového a internetového přenosu dat. Zatím neexistuje žádné řešení, kromě výroby antén ve vesmíru, které jsou příliš velké na to, aby je bylo možné vyslat na rakety, protože neexistuje nic, co by bylo možné škálovat dostatečně rychle, aby splňovalo potřeby přenosu dat, které po zbytek století exponenciálně porostou. Kov asteroidů se na Zemi neprodá, protože je příliš drahý. Zůstane ve vesmíru a pomůže přenášet cenná data na digitálním trhu.
Předpokládá se také, že výroba sluneční energie ve vesmíru v tomto století bude levnější než výroba energie na Zemi jakoukoli známou metodou. Tato energie bude poté přenesena na Zemi pomocí mikrovln. Přesunutí velké části energetického sektoru do vesmíru osvobodí planetu od problémů životního prostředí spojených s výrobou energie a dodavatelským řetězcem právě této energie. Dokonce i větrná a sluneční energie vyžaduje obrovské plochy půdy.
Podle některých odhadů by výroba energie mimo planetu mohla do roku 2100 snížit průmyslové emise o čtvrtinu. A to bez ohledu na exponenciálně rostoucí produkci energie a provoz počítačů.
Mějte na paměti, že žádný z těchto nápadů nezahrnuje návrat asteroidových materiálů zpět na Zemi k prodeji. Skutečná hodnota těžby vesmíru bude spočívat ve vytvoření vesmírného průmyslu, který bude přínosem pro nás všechny. Hlavním importem z vesmíru budou bezhmotné fotony nesoucí data a energii.
Důležitým bodem, který musí naši vládní představitelé pochopit, je, že investice do vesmírných dolů je bezpečnou sázkou pro naši budoucnost, jednou z nejbezpečnějších. NASA a další kosmické agentury budou mít příležitost provést další výzkum a za nízkých nákladů zvýšit svou geopolitickou přítomnost. Záchrana Země a zlepšení kvality života bude jen vítaným doplňkem.
Ilya Khel