V překladu z hebrejštiny „Golem“znamená „paušální“. Ve starodávných folklórních legendách se hliněný obr nazýval tak, že jej bylo možné oživit pouze určitými magickými akcemi. Legenda o golemovi úzce souvisí s kabalou, starodávným mystickým učením judaismu. Toto učení říká, že podstata všech věcí je obsažena v číslech a písmech hebrejské abecedy. Kabalisté věřili, že každé psané slovo má na rozdíl od mluveného slova zvláštní posvátnou moc.
Stoupenci této nauky dali Božím jménům hluboký magický význam. Příběh golema je také úzce propojen s příběhem stvoření světa. Bible říká, že bůh Yahwe oslepil prvního muže - Adama - z červené hlíny a poté mu vdechl život.
Podle starověké legendy bylo pro vytvoření golema nutné vytvarovat z červené hlíny postavu člověka o velikosti 10letého dítěte. Toto stvoření bylo možné oživit buď jménem Boha, nebo slovem „Život“napsaným na jeho čele. Golem nedokázal mluvit a nevlastnil lidskou duši. Rostl však extrémně rychle a brzy mohl dosáhnout skutečně gigantických rozměrů. Golem byl obvykle používán k nejtěžší práci. Vzhledem k tomu, že ho nebylo možné považovat za člověka, byl často instruován, aby pracoval v sobotu (jak víte, přikázání judaismu v tento den zakazuje i domácí práce. Golem však zdaleka nebyl tak neškodný, jak by se na první pohled mohlo zdát., mohl dokonce pošlapat svého stvořitele.
Rakouský spisovatel Gustav Meirink ve svém románu "Golem" popsal historii hliněného muže, kterého vytvořil jistý rabín (židovský kněz.
Golem zvonil na zvony a dělal další tvrdou práci. Aby oživil golema, vrazil mu rabín do zubů zvláštní notu, na které byl napsán tajný vzorec. Údajně přitahovala z vesmíru nějaké životodárné magické síly. Každý večer rabín vytáhl tuto poznámku z úst golema a golem se ponořil do bez života, odděleného stavu. Jakmile rabín zapomněl odstranit magickou notu před večerní modlitbou. Golem zuřil a vrhl se temnými ulicemi a zabil každého, kdo mu přišel pod ruku. Rabín dokázal s velkými obtížemi dohnat své „Práce“a vytrhl mu magickou notu z úst. Golem spadl na zem, jako by byl sražen, a zůstala z něj jen malá hliněná figurka, která byla poté vystavena na veřejnosti v místní synagoze.
V některých středověkých pracích se zachovaly vzorce, které lze použít k vytvoření golema. Každý orgán tohoto tvora musel seslat kouzlo. A na čelo hliněného muže muselo být napsáno slovo „Emet“, což znamenalo „pravdu“. Ke zničení golema stačilo vymazat první písmeno tohoto slova. Slovo „pervitin“zůstalo, což znamená „mrtvý“.