Jediné sloučení neutronových hvězd může vyprodukovat až 8 x 10 22 tun zlata. Celkový účinek takových astronomických událostí může vysvětlit chemické složení celé naší Galaxie. Astrofyzici k tomuto závěru dospěli po analýze těžkých prvků, které jsou získány v důsledku takových fúzí. Hlavním zdrojem nových dat je první spolehlivě zaznamenaný výbuch gravitačních vln GW170817. Studie je publikována v The Astrophysical Journal.
Původní složení vesmíru zahrnovalo pouze vodík a hélium s malými nečistotami. Prvky až do skupiny železa se tvoří v útrobách obyčejných hvězd v procesu termonukleární fúze. Pro těžší jádra se tento proces stává energeticky nepříznivým; proto se tvoří v důsledku zachycení neutronů a následného β-rozpadu.
Existují dva typy zachycení neutronů: pomalý (s-proces) a rychlý (r-proces). S pomocí prvního je možné získat stabilní nebo dlouhodobá jádra, jejichž poločas je mnohem delší než charakteristická doba absorpce dalšího neutronu. Výsledkem mohou být prvky jako olovo, vizmut a polonium. V důsledku rychlého zachycení mohou být také vytvořeny další prvky, protože jádra nemají čas se rozpadat, ale absorbují další neutron nebo dokonce několik najednou. V souladu s tím dochází k r-procesu pouze za podmínky velmi vysoké koncentrace volných neutronů. Tak se objevují prvky jako zlato a europium.
Když nastane r-proces, astrofyzici po dlouhou dobu argumentují. Některé inklinují k výbuchům supernov, jiné ke splynutí neutronových hvězd. V nové práci vědci zjistili, zda je možné vysvětlit množství těžkých prvků pozorovaných v Galaxii sloučením neutronových hvězd. Vzhledem k tomu, že nedávno vědci poprvé nepopiratelně objevili takovou událost, dokázali vědci zhruba odhadnout frekvenci takových jevů. Ukázalo se, že se to rovnalo 320-4740 kusům za kubický gigaparsec ročně.
Jedna taková fúze by měla vést k objevení se množství europia rovného 1 - 5 hmotám Země (jedna hmota Země je asi 5,97 x 1021 tun) a 3 - 13 hmotám Země ve formě zlata. Pokud je událost GW170817 typickým spojením neutronových hvězd, pak autoři docházejí k závěru, že právě tyto jevy mohou vysvětlit množství europia v Mléčné dráze. Tato fúze jsou hlavními místy, kde probíhá r-proces.