Některá zvířata, jako je losos, bobři a červi, přizpůsobují své prostředí tak, aby jim vyhovovalo. Vědci zjistili, že to ovlivňuje ekologické sítě a může zabránit hromadnému vyhynutí.
Nejznámějším příkladem zvířecího inženýra je bobr, který staví přehrady a mění krajinu, vytváří jezera a měnící se koryta řek. Ale on není jediný, kdo mění životní prostředí: veverky mohou ztratit skryté žaludy a ořechy, ze kterých stromy potom rostou, slony vykořenějí sazenice a malé stromy a vytvářejí pastviny. Zhruba řečeno, „ekosystémového inženýra“lze nazvat jakýmkoli zvířetem, které má dlouhodobý dopad na přírodu (delší než jeho životnost).
Vědci z University of California, Merced publikovali článek v Nature Communications popisující dopad takových inženýrů na životní prostředí. Je to jedna z prvních studií, která modeluje montáž a úpravu ekologických sítí. "Chtěli jsme pochopit, jak jsou potravní řetězce a komunikační kanály vytvářeny mechanicky," říká Justin Yekel, ekolog a hlavní autor článku. "Abychom to mohli udělat, museli jsme zahrnout inženýrství, protože některé druhy ovlivňují jejich prostředí, existuje nepřímý vztah mezi prostředím a druhem."
Skupina studovala proces sestavování ekosystému, kde kolonizace nového prostředí a vymírání druhů závisí na trofických, phorických a továrních vazbách. To znamená, že jeden druh se může živit druhým, podílet se na jeho reprodukci (například šířit pyl jako včely) nebo jej použít pro výstavbu (jako ptáci, kteří staví hnízda z větví, peří a vlny).
Včely šíří pyl vážně ovlivňující ekosystém / Stephen Dent.
Vědci pak vytvořili model, který byl prostý specifických zvířat a krajinných prvků, jako jsou lesy nebo řeky. Mezi abstraktními druhy však existují interakce: mohou jíst, něco potřebovat nebo něco produkovat. Model opakoval klíčové rysy ekosystémů a řídil se několika jednoduchými pravidly: aby druh přežil, potřebuje pouze jeden zdroj, přičemž trofické potřeby musí plně uspokojit; pokud druh není v boji o tento zdroj nejsilnější, začnou primární vyhynutí; pokud zdroj zmizí, pak sekundární. Jinými slovy, včely mohou žít na pylu jednoho druhu květin, ale musí pro něj zajistit opylení, aby nezmizelo. Pokud mají silnějšího konkurenta, který se snaží se stejným pylem, nebo květiny zmizely, mohou zemřít.
Experiment ukázal, že živočišní inženýři ovlivňují rychlost vyhynutí. Pokud jich je jen málo, zvyšuje se počet primárních vyhynutí a snižuje se stabilita systému; hojnost typů inženýrství ji naopak činí stabilnější. V budoucnu vědci plánují rozšířit model přidáním evoluční dynamiky, aby změnili, jaké druhy jedí, produkují a potřebují. Tato studie pomůže lépe pochopit, jak lidé, největší „ekosystémový inženýr“dnes, ovlivňují životní prostředí.