Kongresman John Culberson vyzval NASA, aby v roce 2017 zahájila práci na automatizované misi s nejbližší hvězdou ke Slunci, Alpha Centauri. Mise má být podle republikánských plánů vyslána v roce 2069 a bude načasována tak, aby se kryla se stoletím vylodění astronautů na Měsíc. Reported by Science News.
Hlavní důraz je kladen na vývoj koncepcí pohonu, které by urychlily mezihvězdnou sondu na 10 procent rychlosti světla. Během příštího fiskálního roku (od 1. října 2017) má NASA poskytnout zprávu o proveditelnosti projektu.
V současné době je nejslibnějším projektem pro odeslání automatické stanice do Alpha Centauri DEEP-IN (řízený energetický pohon pro mezihvězdný průzkum). Program je veden astrofyzikem Philipem Lubinem z University of California v Santa Barbara (USA). Podporováno Institutem pro pokročilý výzkum NASA.
Lubin navrhuje sestavit souhvězdí laserů na oběžné dráze Země s celkovou plochou velikosti Manhattanu (oblast v New Yorku) a použít ji k urychlení miniaturních vesmírných sond na relativistické rychlosti. Mise do Alpha Centauri bude s největší pravděpodobností přelet: rychlost stanice bude příliš vysoká na to, aby zpomalila.
Podobný projekt (založený mimo jiné na Lyubinových nápadech) navrhl v březnu 2016 ruský podnikatel Jurij Milner a britský teoretický fyzik Stephen Hawking. Jejich program Starshot také počítá s odesláním několika miniaturních laserových plachetnic do Alpha Centauri. Projekty DEEP-IN a Starshot se setkaly s kritikou mnoha vědců.
Alpha Centauri je binární hvězdný systém vzdálený 4,36 světelných let od Země. Pravděpodobně také obsahuje ještě jednu hvězdu - červeného trpaslíka Proximy (což, přesněji řečeno, bude hvězdou nejblíže ke Slunci). Dvě velké hvězdy v Alpha Centauri mají podobné vlastnosti jako Slunce.