Vědci publikovali shrnutí výsledků první fáze studie objektu 2014 MU69, známého také jako Ultima Thule. Toto je první středně velké tělo Kuiperova pásu, poblíž kterého létala výzkumná sonda. Výzkumníkům se podařilo shromáždit údaje o přítomnosti satelitů a prstenců, změřit optické a geologické parametry těla, odhadnout jeho věk a předložit teorii jeho původu. Výsledky jsou publikovány v časopise Science.
Za orbitou Neptunu, ve vzdálenosti 30 až 55 astronomických jednotek od Slunce, leží Kuiperův pás. Tuto vzdálenou oblast sluneční soustavy obývá mnoho objektů, z nichž nejznámější je Pluto. Studium těl umístěných v této oblasti je zvláště zajímavé pro astronomii, protože místní objekty nebyly nikdy zahřívány vyzařováním světla na vysoké teploty, a proto si zachovávají mnoho vlastností původní hmoty, ze které byla vytvořena sluneční soustava.
Prvním vědeckým přístrojem vytvořeným ke studiu předmětů v Kuiperově pásu byla sonda New Horizons. Jeho hlavním cílem bylo Pluto, které kosmická loď letěla kolem léta 2015. Dalším cílem byl malý objekt (486958) 2014 MU69, zvaný Ultima Thule. Průběh vedle ní proběhl 1. ledna 2019, ale vzhledem k velkému množství shromážděných informací a odlehlosti objektu bude přenos všech údajů trvat mnohem více měsíců a měl by být dokončen pouze do poloviny roku 2020.
Avšak data již přijatá a zpracovaná na Zemi, která představují asi jednu desetinu celkového objemu, umožnila astronomům vyvodit řadu závěrů o studovaném objektu. MU69 se ukázalo být chladným klasickým tělem Kuiperova pásu, to znamená, že patří do třídy předmětů se stabilními oběžnými dráhami ve tvaru kruhu a malého sklonu k ekliptické rovině. To naznačuje vysokou pravděpodobnost, že nedojde k žádným závažným poruchám od vytvoření sluneční soustavy a původní tvorby Ultima Thule poblíž jeho současné polohy před asi 4,5 miliardami let.
Ukázalo se, že Ultima Thule má asi 30 kilometrů a ve tvaru to bylo podobné sněhulákovi dlážděnému dohromady ze dvou tlustých disků. Neměl žádné satelity, známky kometárního ocasu, atmosféru ani okolní prachové mraky. Bipartitní forma hovoří o formování dvojice původně samostatných těl, která by se mohla tvořit vedle sebe a otáčet se kolem společného středu hmoty v dávné minulosti, v důsledku nekatastrofické soudržnosti. Podobné složení částí je také argumentem ve prospěch formování z jediného mraku.
Povrch MU69 má nízké albedo, to znamená, že odráží málo světla a je tedy tmavý; odrazivost se pohybuje od 5 do 12 procent. Nejvýraznějšími částmi jsou „krk“a dvě skvrny uvnitř kráterové deprese. Přes výkyvy v albedu je barva těla rovnoměrně načervenalá. Spektrální studie odhalily absorpční linie vody a methanolu.
Tělesná teplota je asi 42 kilvinů, přičemž denní a sezónní výkyvy ovlivňují pouze nejzevnější vrstvy. Při této teplotě by se těkavé sloučeniny, jako je oxid uhelnatý, metan a molekulární dusík, které nebyly zachyceny v dutinách jiných látek, měly odpařovat během životnosti sluneční soustavy.
Pokud jde o geologii, existuje několik oblastí s mírně odlišnými vlastnostmi, ale nebyly zjištěny žádné znatelné změny barvy a složení povrchu. Autoři zaznamenávají nízkou hustotu znatelných kráterů, což ukazuje na malý počet těl o velikosti přibližně kilometr v Kuiperově pásu, jakož i nižší frekvenci kolizí, než se očekávalo v rovnovážné populaci.
Propagační video:
Timur Keshelava