Paleontologové vědí, že v dějinách Země existují důležité okamžiky, kdy míra vyhynutí zrychluje. Vědci například identifikovali pět velkých hromadných vyhynutí: pět událostí za poslední půl miliardu let, kdy v krátké době vymřelo více než tři čtvrtiny druhů planety. Bohužel dnes jsme svědky dalšího masového vyhynutí, protože míra vyhynutí se během minulého století dramaticky zvýšila.
Smrt je nevyhnutelný konec života, říká paleontolog University of Kansas Luke Strotz. A to platí pro všechny druhy. Podle různých odhadů vyhynulo 99,99% všech druhů, které kdy existovaly. Všechny druhy, které dnes existují - včetně lidí - také nevyhnutelně vymřou v nepříliš krásném okamžiku.
Jaké faktory však činí tento nebo ten druh více či méně zranitelným vůči vyhynutí? Míra vymírání se liší mezi různými skupinami zvířat a postupem času, takže ne všechny druhy jsou na to stejně citlivé. Vědci odvedli skvělou práci dokumentující vyhynutí, ale identifikace procesů, které vedou k vyhynutí, se ukázala jako mnohem obtížnější.
Zkoumáním současných příkladů objevujeme několik zjevných zlomů v historii, které vedly k vyhynutí druhů. Jedním z těchto faktorů je pokles počtu druhů. Jak se počet jedinců v druhu snižuje, genetická rozmanitost klesá a druh se stává náchylnější k náhodným katastrofickým událostem. Pokud je zbývající populace druhu dostatečně malá, jedna požár nebo dokonce náhodné změny v poměru pohlaví by nakonec mohly vést k vyhynutí.
Proč druhy vymírají?
Vyhynutí, k nimž došlo v minulosti, získávají větší pozornost - všichni jsou smutní za dodo, thylacin nebo putovní holub. Ale naprostá většina vyhynutí se stala dlouho předtím, než se objevili lidé. Fosilní záznam je tedy hlavním zdrojem údajů o zániku.
Když paleontologové vidí fosílie v kontextu toho, co víme o minulém stavu světa, objeví se jasnější obrázek začátku, který vede k vyhynutí druhu. Pravděpodobnost vyhynutí druhu je dnes spojena s několika faktory.
Propagační video:
Určitě víme, že teplota je jedním z důležitých prvků. Téměř každý velký nárůst nebo pokles globálních teplot v historii Země vyústil v zánik různých organismů.
Důležitá je také velikost zeměpisné oblasti, kterou druh zabírá. Druhy, které jsou rozšířené, méně pravděpodobně vymizí než druhy zabírající malou oblast nebo jejichž stanoviště je izolované.
Existují také náhodné události, které vedou k zániku. Meteorit, který vedl k zániku 75% života na konci křídy, včetně dinosaurů bez letu, je toho nejlepším příkladem. Tento náhodný aspekt zániku má za následek toho, kdo má to štěstí, že přežije spíše než nejvhodnější.
Nedávno paleobiologové objevili fyziologickou složku vyhynutí. Zjistilo se, že typická rychlost metabolismu fosilních i živých druhů měkkýšů silně předpovídá pravděpodobnost vyhynutí. Rychlost metabolismu je definována jako průměrná rychlost absorpce a distribuce energie u jedinců druhu. Měkkýši s vyšší metabolickou rychlostí jsou náchylnější k zániku než ti s nižší.
Vrátíme-li se k metafoře „přežití těch nejvhodnějších / nejšťastnějších“, můžeme předpokládat, že někdy přežijí i nejlíp. Vyšší metabolické hladiny korelují s vyšší úmrtností savců i ovocných mušek, takže metabolismus může představovat důležitou kontrolu úmrtnosti na různých biologických úrovních. Protože rychlost metabolismu je spojena s řadou charakteristik, včetně rychlosti růstu, doby zrání, maximální délky života a maximální velikosti populace, zdá se pravděpodobné, že povaha některého nebo všech těchto znaků hraje roli v tom, jak zranitelný je druh k vymření.
A bez ohledu na to, kolik vědců ví o řidičích vyhynutí, existuje také mnoho neznámých. Například některé druhy vymírají bez ohledu na jakékoli závažné ekologické nebo biologické otřesy. Tomu se říká pozadí zániku. Vzhledem k tomu, že paleontologové věnují více pozornosti hromadnému vymírání, je míra vymírání pozadí špatně stanovena. Jak moc nebo jak málo se tento indikátor liší, není známo. Obecně platí, že většina vymírání pravděpodobně spadá do této kategorie.
Dalším problémem je určení toho, jak důležité změny v biologických interakcích jsou při vysvětlování vyhynutí. Například k zániku druhu může dojít, když se zvýší konkurence nebo se rozmnoží dravec, nebo když kritická kořist druhu zmizí. Fosilní záznam však tyto informace zřídka zaznamenává.
Dokonce i počet zaniklých druhů může být záhadou. O současné nebo minulé biologické rozmanitosti mikroorganismů, jako jsou bakterie nebo archaea, víme jen velmi málo, natož fakta vyhynutí těchto skupin.
Největší chyba, kterou bychom mohli udělat při hodnocení a vysvětlení zániku, může souviset s přístupem, který se snaží všechno zapadnout do stejné krabice. Zranitelnost jednoho konkrétního druhu vůči zánikům se v průběhu času mění a různé biologické skupiny reagují odlišně na změny prostředí. Zatímco hlavní změny v globálním klimatu vedly k zániku některých biologických skupin, stejné události nakonec vedly ke vzniku mnoha nových druhů.
Otevřenou otázkou tedy zůstává, zda zranitelnost jednoho konkrétního druhu je důsledkem lidské činnosti nebo změny klimatu.
Je jasné, že současná míra vyhynutí je značně nad čímkoli, co lze nazvat úrovní pozadí, a my jsme na pokraji šestého hromadného vyhynutí. Pokud máme zachovat budoucí biologickou rozmanitost, je třeba rychle odpovědět na otázku zranitelnosti jakéhokoli konkrétního druhu - včetně našeho vlastního.
Ilya Khel