Moderní seismografy jsou velmi citlivé a reagují i na nejslabší třes. Nyní jsou po celém světě tisíce zařízení v neustálém provozu, který dokáže zaznamenat seismickou aktivitu s vysokou přesností. Jak se však ukázalo, podobné zařízení již ve starověké Číně existovalo téměř před 2000 lety.
Čínský učenec Zhang Heng žil během dynastie Han v 2. století nl. Jako jednoduchý úředník u císařského soudu studoval astronomii, matematiku, mechaniku, kartografii, poezii a užité umění. V historii však upadl jako tvůrce prvního známého seismografu na světě, který císaři představil v roce 132 nl. E. 7 let před jeho smrtí.
Seismograf sám bohužel nepřežil. Přišel k nám pouze jeho popis. V něm je zobrazen ve formě masivní bronzové urny nebo vázy. Venku bylo zdobeno osmi draky, umístěnými vzhůru nohama, v ústí kterých byly koule. Přímo pod draky bylo 8 bronzových ropuch s otevřenými ústy, kde měly míče padat.
Ve starodávných textech je princip fungování tohoto zařízení popsán velmi nejasně. Vědci se domnívají, že uvnitř zařízení bylo kyvadlo a spojení spojená s každým drakem. Když se objevilo chvění, kyvadlo se začalo otáčet a uvedlo do pohybu jednu z pák.
V důsledku toho padla z úst draka odpovídající koule přímo do úst ropuchy a informovala ostatní nejen o zemětřesení, ale také o směru šíření seismických vln, protože každá ropucha byla zaměřena na určitou část světa.
Všechny pokusy o přesné stanovení principu fungování starověkého zařízení v 19–20 století byly neúspěšné. Zůstalo například nejasné, jak kyvadlo „snímá“zemětřesení, ke kterému dochází stovky kilometrů.