Rodinné záležitosti
V posledních několika desetiletích astronomové aktivně sledovali asteroidy a prováděli mezi nimi určitý „sčítání“. Vědci jsou dobře známi všechny velké objekty, jejichž celkový počet dosahuje asi dvou milionů, zatímco malá těla o velikosti Čeljabinského meteoritu jsou dosud 99% neprobádána.
Například nyní víme jen asi pět tisíc asteroidů o velikosti asi sto metrů, přibližujících se k Zemi, zatímco jejich celkový počet se odhaduje na několik desítek tisíc. Počet menších předmětů v hlavním asteroidním pásu může být ještě větší a dosáhnout několika desítek milionů.
Vědci kombinují všechny tyto nesčetné množství předmětů do tzv. „Rodin asteroidů“- skupiny malých nebeských těles s podobnými oběžné dráhy, původem a chemickým složením. Dnes astronomové rozlišují devět „velkých“a asi sto malých podobných „skupin“.
Někteří z nich jsou považováni za zdroj různých meteoritů, které pravidelně padají na Zemi. Například skalní meteority, téměř bez železa, tzv. Chondrity typu L, byly považovány za stopy kolize asteroidu Gefien a některého jiného nebeského těla v době výskytu prvních obratlovců na Zemi.
Propagační video:
Jenniskens a jeho kolegové náhodou zjistili, že tyto „nebeské kameny“nemají v asteroidním pásu jeden, ale alespoň dva „vlasti“, kontrolující práci automatizovaných kamer systému sledování meteoritů, které vyvinuli před čtyřmi lety.
Jak uvádí vědec, tento příběh začal ve skutečnosti na jaře 2012, kdy jeho tým byl svědkem pádu poměrně velkého meteoru „Sater Mill“v Kalifornii. Tato událost upoutala pozornost stovek astronomických nadšenců a profesionálních vědců, kteří začali systematicky sledovat noční oblohu jižních Spojených států.
Jejich úsilí bylo odměněno na podzim roku 2012, kdy nad Severní Amerikou explodoval další „nebeský kámen“, nazývaný Novato. Analýza hornin ukázala, že patří k chondritům typu L, ale má spíše neobvyklou strukturu a složení.
Tajemství sluneční soustavy
Zvláštní rysy Novata přiměly Jenniskense přemýšlet, zda všechny takové meteority pocházejí ze stejného zdroje. Neočekávaně dostal odpověď na tuto otázku na konci října 2015, kdy automatizované kamery Global Fireball Observatory, které byly v té době vypuštěny zaměstnanci SETI Institute, zaznamenaly ohnisko nad Kalifornií.
Nový meteorit, pojmenovaný Creston, byl také jedním z chondritů typu L. To vědcům umožnilo zkontrolovat, zda jsou příbuzní porovnáním jejich fyzické struktury, frakcí izotopů a výpočtem drah jejich předků.
Ukázalo se, že oba „nebeské kameny“mají podobné složení, ale odlišný původ - „Novato“se narodil uprostřed asteroidního pásu, zatímco „Creston“žil ve svých regionech poblíž Země. Současně se progenitor prvního meteoritu poměrně nedávno srazil s jiným objektem a rozpadl se na fragmenty, zatímco předchůdce druhého se zhroutil v prvních dnech života sluneční soustavy a poté se nedostal do „vesmírných nehod“.
Ve prospěch toho hovoří několik věcí. Například skály „Novato“jsou zabarveny v tmavých barvách a neobsahují téměř žádné ušlechtilé plyny, což naznačuje relativně nedávné „setkání“s jiným asteroidem. Podobnost jejich chemického složení lze vysvětlit skutečností, že oba progenitory meteoritů byly generovány stejným protoplanetárním tělem, z nichž některé fragmenty „migrovaly“na novou orbitu, zatímco jiné zůstaly na svém místě.
To vše, jak poznamenává Jenniskens, naznačuje, že rodina Gefienů nemusí být jediným progenitorem těchto chondritů, což odpovídá přibližně polovině všech meteoritů dopadajících na Zemi. Něco podobného, podle jeho názoru, může být charakteristické pro jiné rodiny „nebeských kamenů“, což ztěžuje a zajímavé jejich studium.