Mezinárodní skupina astrofyziků objevila v Ant mlhovině obrovský kosmický laser. Takový astrofyzikální objekt je poněkud neobvyklý, protože má známky planetární mlhoviny, jejíž fyzikální podmínky nejsou vhodné pro emisi koherentních fotonů. Výsledky vědecké práce byly zveřejněny v Měsíčních oznámeních Královské astronomické společnosti. Text článku najdete v repozitáři předtisků arXiv.
Mlhovina Mravenec, neboli Menzel 3 (Mz 3), je planetární mlhovina složité struktury, která se nachází v souhvězdí Úhel a patří bipolární, to znamená, že má tvar dvou laloků. Jeho přesný původ je stále neznámý, ale řada vědců se domnívá, že ve středu mlhoviny může být binární symbiotická hvězda, z nichž jedna složka táhne podstatu druhé. Mz 3 tak zaujímá mezilehlou polohu mezi mladou planetární mlhovinou a binární hvězdou, protože má charakteristické rysy obou objektů.
Data z Herschelovy vesmírné observatoře ukázala, že Menzel 3 obsahuje 12 vodíkových rekombinačních linií, které se vyskytují v infračerveném až submilimetrovém rozsahu vlnových délek. Takové čáry vznikají během kvantových přechodů mezi vysoce vzrušenými stavy rekombinovaného vodíku, když elektrony nově zachycené vodíkovým iontem začnou skákat na nízkoenergetické oběžné dráhy a emitovat fotony.
Podle vědců jsou jasné planetární linie velmi neobvyklé pro planetární mlhoviny, v jejichž spektru jsou hlavně zakázané spektrální čáry odpovídající nepravděpodobným přechodům elektronů. Zjištěné čáry tedy nelze vysvětlit spontánní emisí, která je emitována tenkými plynovými oblaky planetárních mlhovin.
Podobné poměry intenzity spektrálních čar však byly pozorovány v objektu MWC 349A HRL - masivní binární (nebo pravděpodobně trojitá) hvězda, což je přírodní kosmický laser, tj. Zdroj koherentních fotonů. Podobně jako Menzel 3 je obklopen bipolární mlhovinou generovanou proudy plynu a hustým diskem uprostřed. Zdrojem laserového záření je vysoce ionizovaný (kvůli intenzivnímu rentgenovému záření) povrch na okraji plynového disku. Vědci dospěli k závěru, že Ant mlhovina, která má podobnou strukturu a fyzické podmínky, je také obrovským laserem.