Legendy o starobylém městě Nabotean ztraceném mezi skalami a písky vzbuzovaly od dob křižáků v mysli evropských vědců a cestovatelů. Tyto země byly ve středověku ovládány divokými beduínskými kmeny, a proto jejich nepřístupnost ještě více podporovala představivost, až nakonec, téměř náhodou, Petra švýcarský průzkumník Johann Ludwig Wurdhard neobjevil.
Doufal, že najde ztracené město, a vydal se s karavanem z Damašku do Káhiry. Na konci srpna 1812 se cestovatel ocitl nedaleko předpokládané lokality Petra. Protože Wurdhard mluvil výborně arabsky, byl oblečený jako kočovník a obecně předstíral, že je muslim Ibrahim-ibn-Abdullah, nebylo pro něj těžké prosit místní Araby, aby ho vzali do hrobu svého bratra Mojžíše, proroka Aarona, který byl podle legendy pohřben na vrcholu jednoho z hor, zdánlivě kvůli obětem.
K překvapení Wurdharda ho beduíni zavedli do hor, které se zdály z dálky úplně nepřekonatelné, ale když se k nim v jedné ze skal přiblížil, najednou se objevil úzký průchod do hluboké rokle. Po 20 minutách chůze po dně klikatého kaňonu užaslý švýcarský viděl velkolepé ruiny mrtvého města, ve kterém poznal Petra, ztracené hlavní město Nabotei. Tento objev byl tak potěšen, že se téměř zradil, ale skutek byl hotový a Wurdhard byl prvním Evropanem za posledních 600 let, který viděl tento zázrak světa.
O nabotách se dnes ví jen málo. Samy o sobě nezanechaly žádné písemné důkazy. Vše, co o nich víme, jsou příběhy vyprávěné návštěvníky cestujících před mnoha stovkami let nebo skromná data z archeologických vykopávek. Mimochodem, dnes je v Petře podrobně prozkoumáno pouze asi 15% území, takže není známo, jaké další objevy nás v budoucnu čekají. Ačkoli tyto vykopávky pravděpodobně nevysvětlují původ nabotei.
Někteří je považují za jednoduché nomády, kteří se na tomto příhodném místě usadili pouze kvůli své příznivé geografické poloze: po dlouhou dobu zde procházely hlavní karavanové trasy spojující Evropu, Asii a Afriku. Jiní s tím nesouhlasí, poukazují na příliš rozsáhlé znalosti nabot v oblasti zemědělství a zavlažování. Ještě jiní jim říkají rodový dům Assyrie, severně od Arabského poloostrova a dokonce i Jemenu. Existuje mnoho teorií, ale je těžké pochopit, která z nich je správná. Tak či onak, ale je jisté, že prvním vládcem Nabotejského království byl Aretas I., který vystoupil na trůn v roce 169 př.nl. Historie státu ve skalách však samozřejmě nezačala od tohoto okamžiku. Je spolehlivě známo, že v roce 312 př. Nl. E. to již existovalo: to říkají řecké zdroje. Právě v tomto roce provedla řecká armáda vedená Antigonosem neúspěšnou kampaň proti Petře. S největší pravděpodobností vzestup státu začal vzestupem prvního vládce, který dosáhl svého vrcholu v roce 106 nl. BC, když zemřel poslední vládce Nabotea, král Ravel II. S využitím této chvíle byl Řím schopen snadno připojit k své říši příliš bohaté a prosperující království. Petra se stala součástí římské provincie Arábie.
S dobýváním města do Říma začalo jeho nepostřehnutelné vyhynutí, které trvalo 300 dlouhých let. Faktem je, že nabotei byli svým způsobem celníci nebo pohraniční stráže: shromažďovali hold od projíždějících karavanů. Po staletí nashromáždili své báječné bohatství, jehož sláva pronásledovala mnoho generací lovců pokladů. Ale pak začal další „perla“Středního východu - Palmyra. Karavany se vydaly různými cestami a obyvatelé Petra mohli litovat pouze ztracené velikosti a moci.
Petra se podařilo být součástí Byzancie, dokud ji dvě hrozná zemětřesení v letech 363 a 747 nakonec nedokončila. Během nadvlády Arabů a křížových výprav bylo město již mrtvé a jen hledání pokladů, které by se tady měly někde skrývat, přitahovalo všechny druhy dobrodruhů. Od té doby zůstalo na hlavním symbolu Petry - pokladnici mnoho stop - kulky: beduíni věřili, že pokud narazíte na správné místo na pokladnici, padne na ně zlatý déšť. Bohužel se nerozlil, ačkoli kdo ví, možná stříleli na špatném místě. Je možné, že záhadné poklady Nabothea leží někde v růžových ruinách, protože nikdo nikdy neviděl cennosti vyvedené z města.