Úzké setkání Comet C / 2013 A1 (Siding Spring) s Marsem v říjnu 2014 dočasně způsobilo silné změny v magnetickém poli a atmosféře planety. Uvádí to skupina vědců z týmu satelitu Mars MAVEN (Mars Atmosféra a Volatile EvolutioN - „Vývoj atmosféry a těkavých látek na Marsu“).
Práce byla publikována v časopise, navíc výsledky studie lze nalézt na webových stránkách NASA.
Vědci zpracovali data ze satelitu MAVEN, který zkoumá marťanskou atmosféru od září 2014. V říjnu 2014 prošlo Comet Siding Spring ve vzdálenosti 140 tisíc km od povrchu Marsu, což je téměř třikrát méně, než je průměrný poloměr oběžné dráhy měsíce kolem Země. V obavách ze škodlivých účinků na elektroniku byli vědci nuceni během přístupu ke kometě vypnout mnoho zařízení kosmické lodi. Některé nástroje, včetně magnetometru, nadále shromažďovaly data ve chvíli, kdy se Mars a kometa přiblížily k sobě v minimální vzdálenosti.
"Kometa změnila marťanské magnetické pole na chaos," poznamenal Jared Aspley, člen týmu MAVEN v Goddardově vesmírném letovém centru. "Taková konvergence odfoukne část horních vrstev marťanské atmosféry, což je obvykle případ silných slunečních erupcí." Během několika hodin Mars úplně vstoupil do kometární koma - oblak plynu a prachu obklopující jádro komety. Vnitřní oblast komatu téměř dosáhla povrchu planety a magnetická pole obou nebeských těles byla „spletena“spolu několik hodin.
Na rozdíl od Země není Mars chráněn silným magnetickým polem. Atmosféra na Marsu však nabízí určitou ochranu. Je tomu tak proto, že její horní vrstvy jsou atomy hmoty ionizované plazmou. Když tato plazma interaguje se slunečním větrem, objeví se slabé magnetické pole, které mírně chrání marťanskou atmosféru.
Kosmická loď MAVEN pokračuje v průzkumu marťanské atmosféry. Nová data nám umožní dozvědět se o klimatu planety v minulosti a studovat dopad slunečních erupcí na atmosféru.