Dříve existovalo několik teorií týkajících se této problematiky. Podle verze Sigmunda Freuda jsou sny potlačované a nenaplněné touhy a sny snílka, objevují se v důsledku systematizace informací nebo jsou přípravou na potíže. To umožňuje mozku řešit složité problémy ve snu a připravit mysl na řešení problémových situací ve skutečnosti.
Profesor Deirdre Barrett věří, že spánek do jisté míry působí tak, že mobilizuje zdroje pro řešení určitých problémů, které mozek ve spánku zkoumá. Tento předpoklad potvrzují například noční můry, které trápí lidi po náročných životních stresových situacích.
Existuje další verze, že spánek je ochranný evoluční mechanismus, protože mozek během spánku zůstává aktivní. Odborníci se domnívají, že v mozku během spánku mohou neurony vyrovnat ztráty, z nichž mozek reprodukuje ve snech všechny zážitky, které se během dne staly. Pokud proces obnovy nebyl dokončen ve snu, pak si člověk do rána nebude pamatovat, o čem snil.