V posledních letech objevili astronomové po celém světě díky ultramoderním dalekohledům stovky dalších světů umístěných ve vzdálených hvězdných systémech. Stojí však 100% za důvěru v metodu, kterou vědci nacházejí exoplanety ve vesmíru?
V posledních několika letech dalekohled Kepler pozorně studoval hvězdy a zachytil malé změny v jasu nebeských těles. Změny, jako je tato, nejčastěji znamenají, že planeta letí mezi hvězdou a dalekohledem, což je příliš malé na to, aby ho dalekohled mohl vidět přímo. Pomocí této techniky se astronomům již podařilo detekovat mnoho planet daleko za sluneční soustavou.
Navzdory skutečnosti, že dalekohled Kepler kvalitativně zlepšil naše chápání vzdáleného vesmíru, neměli bychom důvěřovat slepě a bezpodmínečně všem jeho předpovědím. Článek, který byl nedávno publikován v Astronomical Journal, analyzuje metody, kterými vědci určují konkrétní planetu změnou jasu záře hvězdy. V prvních letech provozu dalekohledu, kdy astronomové dokázali detekovat takovou anomálii, si vědci po nějakou dobu zatěžovali mozek a snažili se pochopit, co přesně způsobuje periodické zeslabení hvězdy. Faktem je, že kromě planet existují ve vesmíru i docela velké objekty, které se také mohou stát znatelnou překážkou na cestě hvězdného světla. Pozoruhodným příkladem jsou mraky mezihvězdné hmoty o vysoké hustotě, jakési „vesmírné skládky“, jejichž poloměr je někdy obrovský, dokonce i v měřítku hvězdného systému.
Jak však bylo objevováno stále více potenciálních planet, astronomové změnili svou strategii. Nyní je vše založeno na statistické pravděpodobnosti: zhruba řečeno, jakákoli pravděpodobnost nad 99% je považována za „potvrzenou“. Nová studie poznamenává, že tato technika má jednu významnou nevýhodu: nebere v úvahu chyby a možné chyby samotného dalekohledu. A to může hrát významnou roli: například signály malých planet, jako je Země, jsou na dlouhé vzdálenosti tak slabé, že je téměř nemožné je odlišit od náhodné závady.
Pro ilustraci jejich úhlu pohledu autoři analyzují jednu exoplanetu objevenou dalekohledem Kepler v letech 2015 - 452b. V té době byla planeta popsána jako „velký bratr“Země, který se nachází na oběžné dráze, ideální pro vznik podmínek, za kterých by se mohl vyvíjet obvyklý život. Z technického hlediska byl objev bezchybný a bylo téměř nemožné podezřívat dalekohled omylem - i v tomto případě však pravděpodobnost klesne pod 99% prahu a existence planety nebyla přesvědčivě potvrzena. S přihlédnutím ke všem vedlejším faktorům autoři článku tvrdí, že teoreticky bude v případě takových objevů pouze 9 z 10 anomálií zaznamenaných dalekohledem ve skutečnosti planetami - ve skutečnosti může být toto číslo ještě menší. V budoucnu bude většina astronomických objevů vyžadovat revizi - výkonnější a přesnější vybavení (například dalekohled Jamese Webba) pomůže vědcům zjistit pravdu.
Vasilij Makarov