Objev exoplanety se nejčastěji provádí na základě analýzy světla mateřské hvězdy, tranzitní metody nebo metody radiálních rychlostí. Přímé pozorování planety obvykle komplikuje skutečnost, že se ztrácí v silném proudu světla z mateřské hvězdy. Rádiové interferometry nové generace (stejně jako vývoj metod pro získávání obrazů v blízké infračervené oblasti) však umožňují získávat snímky protoplanetárních disků a hledat v nich struktury, které naznačují přítomnost exoplanet. Automaty a prsteny představují v tomto smyslu pro astronomy nejzajímavější objekty.
V nové studii astronomové Sean Andrews a David Wilner z Harvard-Smithsonian Astrophysical Center, USA, použili radiová observatoř ALMA k zobrazení prachu obklopujícího mladou hvězdu Elias 24 v rozlišení 28 astronomických jednotek (1 AU). se rovná vzdálenosti od Země ke Slunci, neboli asi 150 milionů kilometrů). Astronomové našli na disku známky mezer a prstenců a za předpokladu, že tyto struktury vznikají v důsledku gravitačního účinku exoplanety obíhající kolem hvězdy, vytvořili model systému, ve kterém proběhla evoluce, vyjádřená změnou hmotnosti planety, její polohy a rozložení hustoty prachu na disku. … Nejlepší model vyvinutý týmem vysvětluje pozorovací data celkem dobře:Po zhruba 44 tisících letech planeta získá hmotu asi 70 procent hmotnosti Jupitera a nachází se ve vzdálenosti 61,7 AU. od hvězdy.
Tyto výsledky podporují tvrzení, že mezery i prstence jsou u mladých protoplanetárních disků běžné, a naznačují přítomnost planet v systému, poznamenávají autoři.
Výzkum je publikován v Měsíčních oznámeních Královské astronomické společnosti.