Mezinárodní tým astronomů vedený vědci z University of Manchester objevil neobvyklé laserové záření v mlhovině Ant při studování dat z kosmického dalekohledu Herschel Space Telescope Evropské vesmírné agentury (ESA). Mimořádně vzácný výskyt naznačuje binární hvězdný systém skrytý v srdci mlhoviny, uvádí Phys.org, cituje výzkum publikovaný v Měsíční zprávě Královské astronomické společnosti.
Když se hvězdy s nízkou až střední hmotou - zhruba velikosti našeho Slunce - přiblíží ke konci svého života, nejprve se promění v červené giganty, které poté vypustí své vnější vrstvy plynu a prachu do vesmíru a vytvoří kaleidoskop se složitými vzory - planetární mlhovinu. Zůstává pouze jádro hvězdy: stává se hustým bílým trpaslíkem. Naše Slunce se očekává, že jednoho dne vytvoří takovou planetární mlhovinu - mezihvězdný mrak prachu, vodíku, helia a dalších ionizovaných plynů.
Mlhovina mravenců v souhvězdí Nagonika dostala toto neobvyklé jméno díky svému neobvyklému tvaru: skládá se ze dvou laloků, které připomínají hlavu a tělo mravence. Nedávná pozorování Herschelovým dalekohledem ukázala, že dramatická smrt centrální hvězdy v Ant mlhovině je ještě divadelnější a barevnější, než se dříve myslelo. Nová data ukazují, že intenzivní laserové záření vyzařuje ze středu Ant mlhoviny. Lasery jsou široce používány v různých oblastech lidské činnosti: používají se k vytváření speciálních vizuálních efektů na hudebních koncertech, například v medicíně. Ve vesmíru je laserová show detekována při velmi různých vlnových délkách a pouze za určitých podmínek. Je známo jen několik případů kosmických „reprezentací“.
Shoda: Astronom Donald Menzel, který poprvé pozoroval a popsal planetární Mravenčí mlhovinu ve dvacátých letech (tehdy nazývaný Menzel 3), byl také jedním z prvních, který naznačil, že za určitých podmínek je přirozené „zesílení světla stimulovanou emisí“(světlo) zesílení stimulovanou emisí záření - „laser“je zkratka pro tuto kombinaci), může se vyskytovat v mlhovinách ve vesmíru.
Vědci zdůraznili, že objevili velmi vzácný typ laserového záření - pocházející z rekombinace atomů vodíku, k němuž může dojít pouze ve velmi omezeném rozsahu fyzikálních podmínek. Rekombinace je opačný proces ionizace: atom zachycuje volné elektrony.
Porovnání pozorování s počítačovými modely ukázalo, že hustota plynu v mlhovině, ze které vyzařuje laserové záření, je asi deset tisíckrát hustší než plyn pozorovaný v typických planetárních mlhovinách a v lalocích samotné mlhoviny Mravenec. Obvykle je oblast blízko mrtvé hvězdy (v tomto případě zhruba stejná jako vzdálenost od Saturn ke Slunci) spíše prázdná, protože její materiál je tlačen ven. Jediný případ, kdy je takový hustý plyn uchován poblíž hvězdy, je, když se kolem něj točí „na disku“. V mlhovině Ant mravenci pozorovali hustý disk v samém středu - tzv. Akreční disk. Tato struktura se obvykle vyskytuje kolem hvězd v blízkých binárních souborech. Objevený disk v mlhovině Mravenec naznačuježe centrální umírající hvězda má společníka - samotná hvězda by měla těžko tlačit vypuzený plyn na oběžné dráze, protože by neexistoval žádný společník, který by plyn vychýlil správným směrem. Zatím však astronomové neviděli očekávanou druhou hvězdu skrytou v srdci Mraveniště Ant.