Při reanalyzování obrázků a dat z Messengerovy sondy byly podle článku publikovaného v časopise Geophysical Research Letters odhaleny poměrně významné ledové zásoby nejen ve velkých, ale i v malých kráterech na pólech Merkuru.
"Věřili jsme, že led je na povrchu Merkuru pouze ve velkých kráterech." Zjistili jsme však stopy, že existují i malá ložiska vody. Pokud spočítáme jejich celkovou plochu a objem, pak je zřejmé, že zásoby vody na Merkuru jsou výrazně vyšší, “říká Ariel Deutsch z Brown University (USA).
Americká letecká agentura NASA spustila sondu Messenger v roce 2004. To se stalo první kosmickou lodí poslanou k Merkuru po sondě Mariner-10, která letěla v těsné blízkosti planety "messenger" 16. března 1975. V dubnu 2015, po vyčerpání zásob paliva, byl Messenger rozbit na povrch Merkuru.
V červnu 2011 vědci zjistili, že magnetické centrum Merkuru se nenachází ve středu planety, ale je přemístěno na sever, a proto planeta přenáší své magnetické pole na jednu stranu. Kromě toho „Messenger“našel na Merkuru stopy „bouřlivé sopečné mládí“a prokázal možnost existence zmrzlé vody v hlubokých kráterech u sloupů.
Tento objev byl podle německého vědce pro planetární vědce velkým překvapením, ale podmínky na trvale temných pólech Merkuru se ukázaly být natolik příznivé, aby se led nemohl roztavit pod vlivem slunečního větru a paprsků slunce. Když se Deutsch a jeho kolegové pokusili pochopit, jak se tam dostal, namapovali ledové vklady na Merkuru pomocí dat z nástrojů Messenger.
Podle planetárních vědců hledali led velmi jednoduchým způsobem - sledovali, jak se albedo (odrazivost) mění na dně velkých a malých kráterů. Led odráží světlo mnohem lépe než skály první planety sluneční soustavy, díky čemuž lze najít nejen otevřená ložiska zmrzlé vody, ale také její rezervy skryté pod tenkou vrstvou prachu a trosek.
Jak se ukázalo, objem ledových rezerv na Merkuru byl značně podceňován: jejich celková plocha pouze ve třech největších kráterech, podle Německa a jeho kolegů, je nejméně 3,4 tisíc čtverečních kilometrů. Podle planetárních vědců leží o nic méně ledové rezervy na pláních obklopujících tyto krátery a ve čtyřech malých kráterech o průměru asi pět kilometrů na dalekém severu a jihu Merkuru.
Tento objev dělá příběh vzhledu ledu na povrchu Merkuru ještě tajemnější než dříve. Podle planetárních vědců mohou být jeho zdrojem komety i asteroidy a sluneční vítr, a zatím není jasné, které dvě hypotézy jsou blíže pravdě. Je možné, že spuštění rusko-evropské sondy BepiColombo příští říjen pomůže odhalit toto tajemství.
Propagační video: