V noci z 24. února 1978 se skupina pěti mladých lidí, kteří byli součástí programu mentálně postižených, zúčastnila basketbalové hry na kalifornské státní univerzitě v Chico. Byli to Jack Madruga (30), William Sterling (29), Ted Weicher (32), Gary Mathias (25) a Jack Hewitt (24), všichni z oblasti Marysville v Kalifornii. Skupina mužů se těšila na svůj speciální olympijský basketbalový turnaj naplánovaný na následující večer v Sacramentu. Plánovali navštěvovat vysokoškolský basketbalový zápas, aby získali nadšení pro svou vlastní hru. Než odešli, elegantně uspořádali své basketbalové dresy na postelích. Pokud vyhrají, jdou do Kalifornie Disneyland.
Bohužel, pět přátel se nikdy nedostane do své ceny.
Po basketbalové hře na vysoké škole v Chico se muži rozhodli vrátit se domů. Všichni vylezli do Jackova Mercury Coupe a jeli do obchodu v centru města Chico, aby si na cestě zpět koupili občerstvení a nápoje. Bylo to kolem 22:00.
Po opuštění obchodu se zdálo, že muži zmizeli. O několik dní později bylo jejich opuštěné auto nalezeno asi 112 km daleko na národní lesní cestě Pluma. Vypadalo to, že na cestě domů lidé z nějakého důvodu vypnul dálnici a jel spíše na východ než na jih.
Šetření automobilu neodhalilo žádné známky úmyslného poškození a ukázalo se, že bylo v provozuschopném stavu, s výjimkou poruchy automobilu. Auto bylo plné bonbónů, basketbalových programů, kartonů na mléko a dalších věcí, které naznačovaly dobrý čas.
Zimní cesta Švestka.
Místo, kde byla nalezena obrácená Merkur, bylo obklopeno hlubokým sněhem. Pohled na to nebyl optimistický obraz. Nezvěstní muži byli oblečeni pouze v lehkých šatech a terén byl extrémně hornatý a chladný.
Zatímco muži trpěli duševními poruchami, všichni byli schopni normálně fungovat. Jejich rodiny však uvedly, že jejich chování má tendenci se „zhoršovat“, pokud jsou ve stresové situaci (v takové situaci mohou stres mít naprosto zdraví lidé). Bylo však pro ně zcela neobvyklé, že zmizely samy od sebe, zejména vzhledem k tomu, že všichni byli nadšeni nadcházející basketbalovou hrou. Na tuto hru se opravdu těšili a nemohli si ji nechat ujít. Podle jejich rodin by určitě uprostřed noci nespatřili izolovanou neznámou cestu a bez důvodu opustili své auto.
Propagační video:
Příbuzní a přátelé pohřešovaných mužů, jak jeden řekl, že se vrátí domů okamžitě po hře a nikdy se dobrovolně do hor nedostanou v noci, protože někteří muži se zvlášť tmy trápili a dva - Stirling a Wiher - neměli rádi chladné počasí a příroda.
Šerif navrhl, že by mohli někomu pomoci, a ti lidé je využili.
Název je od The Tennessean.
K tomuto tajemství se přidalo další svědectví, které se objevilo u svědka, který řekl policii, že 24. února mezi 23:00 a 24:00 viděl prostor pro Merkur. Svědek Joseph Shauns uvízl ve sněhu při jízdě po stejné lesní cestě Plum National Forest Road, kde bylo později nalezeno opuštěné auto. Sean utrpěl infarkt a pokusil se vytlačit auto ze sněhu. Zatímco čekal na pomoc, Shauns řekl, že se za ním objevily dva světlomety a pak se zastavily asi 6 metrů za ním. Řekl, že skupina mužů vystoupila z auta, nastoupila do druhého auta a odjela pryč. Seans později řekl, že nemohl s jistotou potvrdit, že tam bylo druhé auto: "Byl jsem polovědomý, halucinovaný a měl hlubokou bolest." Potvrdil však, že rozhodně viděl Merkurovy kupé.
Merkur kupé - bylo velmi nápadné auto, které by si nevšimlo.
Krátce nato další svědek prohlásil, že viděl 5 mužů v červeném padesátých letech 20. února kolem 2 hodin ráno. Muži byli mimo obchod v Brownsville, asi hodinu jízdy od místa, kde byl nalezen opuštěný kupé.
Poté, co bylo objeveno opuštěné auto, pokryla oblast silná sněhová bouře, která znemožňovala vyhledávání a zakrývání potenciálních tratí. Přesto byla hora prohledána všemi dostupnými prostředky: pěšky, na koni, se psy, ve vozidlech s pohonem všech kol a ve vrtulníku. Původní pátrání bylo vyčerpávající, ale pátrání po mužích bylo o několik týdnů později přerušeno.
Kancelář šerifského úřadu v Yuba uvedla, že bude pokračovat ve svém hledání na zemi, až se objeví nové důkazy o tom, že těch pět mužů je stále v hustém lese. Zatímco hledání země bylo zastaveno, kalifornský hlídkový vrtulník pokračoval v zametání oblasti od oblohy.
Vstupujete do okresu Yuba.
O čtyři měsíce později, když přišlo jaro, tání horského sněhu odhalilo tragický osud chybějících. Skupina motocyklistů šla k přívěsu podporovanému Forest Service, asi 30,5 km od místa, kde bylo nalezeno kupé Merkur. Všimli si, že okno bylo rozbité. Vešli dovnitř a našli Weicherovo rozložené tělo. Po omrzlinách měl nohy silné gangrény. Našli také jídlo, oblečení, knihy, zápasy a palivo, které zůstalo neporušené. Bylo dost jídla na to, aby se těch pět mužů živilo více než rok. Bylo zjištěno, že Weicher žil v přívěsu až 2 měsíce, než zemřel hladem a podchlazením.
Pozdní jarní tání našlo těla Madrugy a Sterlinga asi 18 km od opuštěného automobilu. Oba zemřeli na podchlazení. Vědci spekulovali, že jeden z nich mohl podlehnout nutkání ke spánku, což znamená poslední fázi podchlazení, a druhý odmítl odejít. Brzy poté našel Hewittův otec, který se připojil k pátrání, své pozůstatky 3 km od přívěsu. Vyšetřovatelé věří, že Hewitt byl v přívěsu s Weicherem, když zemřel, a pak se bál, běžel a ztratil se. Přes pečlivé vyhledávání nebyl Matthias nikdy nalezen.
Objev těl vzbudil ještě více otázek. Proč šli do kopce v hlubokém sněhu místo aby šli z kopce nebo zůstali v autě? Proč alespoň jeden z nich - Weicher - žije v lese déle než 2 měsíce a ignoruje jídlo, oblečení a palivo kolem sebe?
Je to velká škoda pro tyto mladé muže a ještě větší škoda pro jejich rodiče, kteří žili v napětí, naději a víře. Tento záhadný příběh zůstal nezodpovězen.