Této válce předcházely mezináboženské války v Persii. Zpět v roce 401 př. Nl. dva bratři Artaxerxes a Cyrus si nárokovali trůn. Cyrus se obrátí na Spartu o pomoc a dostane příležitost najmout žoldnéřskou armádu. Třináct tisíc Řeků šlo do Persie. Ve stejném roce byla v bitvě u Babylonu celá Kyrusova armáda zcela poražena a on sám zahynul. Ale navzdory všemu byli řeckí žoldnéři schopni odrazit všechny nepřátelské útoky a ustoupit z bojiště. Desettisátá armáda si vybrala jako svého velitele Xenofona, filozofa a historika a také blízko Sokrata. To byl začátek slavného "Trek z deseti tisíc".
Řecké žoldnéři dokázali odrazit všechny útoky místních kmenů a s malými ztrátami dosáhli Colchis, kde vstoupili do obtížné bitvy s místními jednotkami. Během kampaně se armáda pohybovala v pravoúhlé poloze ve tvaru čtverce, ve středu kterého umístili své vozíky, čímž je chránila před nepřátelskými útoky. Ale v horách byl takový pohyb obtížný, pak Xenofón rozdělil svou armádu na malé společnosti - lohosy. S takovou strategií dovolil své armádě snadno manévrovat, a pokud by jedna ze společností dokázala sotva zadržet nepřátelské útoky, pak jí přišla pomoc blízká.
Celkem bylo vytvořeno asi 80 přísavek. Vosky s dlouhým doletem byly umístěny ve středu formace a na bocích. Doprovodné přísavky byly první, kdo se přesunul do bitvy. Vojska Colchis se k nim přesunula a současně narušila formaci jejich centra, které používaly hlavní jednotky Xenofonu. Colchisians uprchl z bojiště a Řecká armáda zamířila k Trebizond a odplula do své vlasti.
Když se Artaxerxes usadil na trůnu, začal se chopit měst Malé Asie, spojenců se Spartou a Cyrusem. V roce 399 proto Sparta vyhlásila válku s Perzií. Řada řeckých států se připojila k Persii, nespokojená s vládou Sparty.
Dlouhé zdi a nová flotila byly postaveny v Aténách za peníze z Persie, ale spartánští hoplité nebyli na bojišti na stejné úrovni. Iphicrates pak modernizoval své jednotky prodloužením jejich kopí a zesvětlením zbroje.
V několika bitvách na pevnině byly spartské války poraženy Athénami. Peršané a jejich spojenci v roce 387 se však obávali růstu aténských sil. Uzavřeli kompromisní mír Antalktidy. Za jeho podmínek přešly města Malé Asie do Persie.
V důsledku toho byla Sparta stále schopna získat titul nejsilnějšího státu.