V klasickém smyslu je zombie oživená mrtvola. Toto slovo také označuje obyčejného živého člověka, který zcela ztratil kontrolu nad sebou a svým tělem a řídí se něčími rozkazy. Přesný původ slova je kontroverzní. Podle jedné verze se jedná o zkreslené „nzambi“, což v afrických jazycích znamená „malé božstvo“nebo „duše mrtvého muže“. Na druhou stranu je to upravený západoafrický dialekt „zhambi“, což znamená „duch“. Existuje také teorie, že slovo „zombie“bylo kdysi nazýváno obrovským černým hadem z afrických vír, věčným nepřítelem slunce, světla a radosti.
Termín „Zombie“je silně spojen s magickou praxí vúdú, které se do Karibiku dostalo během francouzského koloniálního otroctví na počátku šestnáctého století ze západní Afriky.
Široká veřejnost se o něm dozvěděla až na začátku dvacátého století poté, co jeho knihu vydal reportér William Seabrook, který žil mnoho let na Haiti. Zmiňuje se o oživených mrtvých, kteří pracují pro mistra-čaroděje jako svobodná a slabá pracovní síla.
Zainteresovaní vědci a lékaři navrhli předpoklad, že proces zombifikace nevyužívá skutečné mrtvoly, ale pouze speciálně vyškolené živé lidi, kteří byli pomocí nějakého druhu omamných látek uvedeni do hraničního stavu podobného komatu. Sami čarodějové také zmiňují speciální lektvary.
Předpokládá se, že v 80. letech se vědec jménem Wade Davis přiblížil řešení zombie a našel toxin, pomocí kterého čaroděj může uvést oběť do kómatu, když jsou životní procesy tak slabé a pomalé, že je lze zaměnit za zemřelý. V kombinaci s nedostatkem kyslíku poškozuje části mozku a vede k chování podobnému zombie.
V Rusku byly také příběhy o živých mrtvých. Říkali jim vlkodlaci a vlkodlaci, i když v chování jsou blíže upírům než zombie.
Kromě „živých mrtvých“existují i „živí zombie“. Jsou to obyčejní lidé s normálním chováním a mentálními funkcemi, ale v transu a plní příkazy „pána“. Taková zombie může být na krátkou dobu pod vlivem, poté se vrátí do normálního života.