Neškodní červení mravenci, kteří žijí v lesích na Floridě, se ukázali jako tajní „lovci odměn“. Zabíjejí větší mravence kyselými plivavci a sbírají lebky do svých hnízd, píše přírodovědec, který publikoval článek v časopise Insectes Sociaux.
„V roce 1958, kdy byli tito mravenci objeveni, si vědci všimli něčeho neobvyklého. Jejich hnízda a jejich okolí byly poseté odříznutými hlavami obřích mravenců odontomachů, kterých se báli a respektovali dokonce i pavouci. Nikdo nevěděl, odkud pocházejí v koloniích svých skromných zrzavých bratranců, “říká Adrian Smith z University of North Carolina v Raleigh (USA).
Zemědělci, lupiči a slavnyři
Mravenci a další sociální hmyz, jako jsou včely a termiti, sahají do doby dinosaurů a během příštích stovek milionů let vývoje si vyvinuli širokou škálu a často extravagantní životní styly.
Například na Zemi dnes existuje asi dvě stě druhů „farmářských“mravenců, kteří pěstují stejné houby a krmí se na svých ovocných tělech po mnoho milionů let. Mnoho z jejich bratranců žijících v deštných pralesech Amazonie zcela opustilo trvalé kolonie a přešlo na „kočovný“životní styl, zatímco jiní se naučili zachytit mravence jiných lidí a proměnit své obyvatele v otroky.
Smith odkryl tajemství jednoho z těchto bizarních druhů těchto hmyzů a pozoroval kolonie obyčejných zázvorových mravenců (Formica archboldi) žijících v lesích Floridy a dalších jižních oblastech Spojených států.
Zpočátku, jak vědec poznamenává, neměl zájem o tajemství, proč tito mravenci sbírají lebky větších kongenerů, ale o to, jaké chemické signály používají ke komunikaci se svým vlastním druhem a zástupci jiných druhů.
Propagační video:
K jeho velkému překvapení červení mravenci na Floridě produkovali velmi odlišný zápach od zbytku rodu Formica. Ve většině případů byly jejich feromony prakticky nerozeznatelné od těkavých látek produkovaných mravenci odontomachů, jejichž lebky se často vyskytují v jejich hnízdech.
Z evolučního hlediska je to velmi podivná náhoda. Hmyz zpravidla používá tyto signály, aby odlišil zástupce svého vlastního druhu od ostatních mravenců, než aby se navzájem podobal, pokud jeden z nich nevede k parazitárnímu životnímu stylu.
Navíc, vzhledem k tomu, že odontomachy jsou již dlouho považovány za jeden z nejnebezpečnějších a zuřivějších predátorských mravenců v Americe, bylo by logické předpokládat, že by se červení mravenci museli od nich velmi lišit, aby se zabránilo střetu s těmito obry.
Skrytí lovci
To vedlo Smitha k paradoxnímu nápadu - Formica archboldi mohla tyto obry cílevědomě lovit a používat jejich vůni jako jeden z prostředků „kamufláže“. Jejich lebky by tedy neměly být náhodnými „dekoracemi“kolonií červených mravenců, ale stopami „jídel“posledně jmenovaných.
Zkoušel tuto myšlenku tím, že chytil několik odontomachů a zasadil je do malé laboratorní kolonie floridských červených mravenců a dalších členů rodu Formica. Následující pozorování mu pomohla odhalit tajnou a velmi silnou zbraň Formica archboldi.
Ukázalo se, že tito mravenci mohou opravdu zabít odontomachy tím, že k nim přistoupí a vystřelí je do „obličeje“proudem kyseliny. Jeden takový výstřel, jak ukazují pozorování vysokorychlostní kamerou, stačil vážně zranit dravého mravence a v 70% případů ho úplně paralyzovat.
Když se to stalo, autor „výstřelu“přenesl svou oběť do kolonie, kde byla zbavena její hlavy a další den ji pojedli příbuzní lovce.
Je zajímavé, že nejbližší příbuzní Formica archboldi se takto nechovali, ale jejich kyselina také způsobovala ochrnutí v odontomachech. To naznačuje, že mravenci na Floridě se vyvinuli z „všemocného“hmyzu na vysoce specializované „lovce odměn“, jejichž hlavním zdrojem potravy byly jedny z nejnebezpečnějších bezobratlých v lese.