Barva života na naší planetě je zelená, protože zelené molekuly chlorofylu v rostlinách, které tvoří základ celého života a přeměňují energii dopadajícího slunečního světla na materiály, ze kterých jsou postaveny živé bytosti. Lze jen překvapit, že v minulých stoletích se lidé téměř nezajímali o mechanismus této přeměny energie - proces, který nyní nazýváme fotosyntéza. Stalo se tak, že vzorce pohybu planet a hvězd byly lidem jasné dříve, než měli sebemenší představu o roli trávy pod nohama.
První vážnou studii mechanismu růstu rostlin provedl vlámský šlechtic Jan Baptist Van Helmont. Před výsadbou stromu v květináči v něm zvážil zemi. Několik let Van Helmont zalil strom a potom znovu zvážil strom a zemi a zjistil, že se hmotnost stromu zvýšila o 74 kg, zatímco hmotnost půdy se snížila asi o sto gramů. Ukázalo se, že půda není zdrojem materiálu pro stavbu rostoucího stromu.
Van Helmont ve skutečnosti z jeho objevu vyvodil nesprávný závěr - tvrdil, že další váha pochází z vody. Před dvěma lety byla myšlenka, že uhlík ve dřevě je tvořen přeměnou atmosférického oxidu uhličitého, a další století před pochopením molekulárního mechanismu fotosyntézy. Přesto Van Helmont nezanechal nikoho na pochybách, že materiál, který nazýváme biomasou, nepochází z půdy, ale z jiného zdroje, a tento objev se později stal základem pro naše představy o roli rostlin.
***
Jan Baptista VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Vlámský lékař a chemik. Narodil se v Bruselu v aristokratické rodině. Vystudoval medicínu a chemii na Katolické univerzitě v Louvainu, ale nezískal titul, ale začal se věnovat vlastnímu výzkumu. Nejprve použil slovo „plyn“k popisu stavu hmoty a identifikoval čtyři typy plynů - oxid uhelnatý (oxid uhelnatý), oxid uhličitý (oxid uhličitý), oxid dusný (plyn se smíchem) a metan, který je nám dnes znám. V době Van Helmonta byla chemie mladá a rychle se rozvíjející věda, ve které byl vliv alchymie stále silně pociťován. Ačkoli neměl neměřitelný respekt k starověkému učení považovanému za nedotknutelnou, stále věřil v Kámen mudrců. Jeho zkušenosti s pěstováním vrb však ukazují, že Van Helmont pochopil význam experimentu. A jakmile se dokonce dostal do konfliktu s církví,zpochybňování lidového přesvědčení, že ránu lze uzdravit uzdravením zbraně, která ji způsobila.