Vědci ve výzkumném centru John Innes objevili mechanismus, který umožňuje, aby zárodečné buňky kvetoucích rostlin zůstaly nesmrtelné. Článek vědců byl publikován v časopise Nature Genetics. Toto bylo oznámeno v tiskové zprávě na webu EurekAlert !.
Embryonální buňky předávají svůj genetický materiál další generaci a nejsou omezeny Hayflickovým limitem, který ukazuje, kolikrát se může somatická buňka rozdělit, po které zemře. Zárodečné buňky dávají vznik gametám, které zase umožňují vznik embrya. Embryonální buňky se dělí a diferencují za vzniku rostlinných tkání a orgánů, jakož i nových zárodečných buněk.
Věřilo se, že rostlinné buňky jsou pokaždé přeprogramovány pomocí epigenetických faktorů - molekul, které mění aktivitu genů bez zavedení mutací do DNA. Neexistoval však žádný důkaz o tom, že k tomuto procesu skutečně došlo.
Vědci ukázali, že k metylaci dochází v zárodečných buňkách rostliny Arabidopsis thaliana, během níž se methylová skupina váže na cytosin v dinukleotidu CpG, což je oblast DNA sestávající z cytosinu a guaninu. V tomto případě pokračuje přeprogramování v každé generaci znovu, i když je známo, že v rostlinách lze epigenetická nastavení zachovat u potomků. Podle vědců je obnova systému regulace genů důležitou podmínkou pro stabilní fungování zárodečných buněk.