Jde o odvětví animismu, které je založeno na víře, že existuje určité mystické spojení mezi člověkem a určitou třídou objektů okolní přírody, například divokých zvířat. Občas byl totemismus považován za jediný integrální systém, ale později dospěli k závěru, že takový předpoklad je platný pouze pro některé zvyky.
Slovo „totem“bylo do angličtiny zavedeno v publikaci časopisu (1791) John Longem, anglickým obchodníkem, který strávil několik let mezi kmeny Ojibwa jako překladatel. Dlouho identifikoval totem se jménem ducha - strážce kmene. Toto bylo později rozpoznáno jako chyba.
Obecný koncept „totemismu“jako primitivní formy náboženství představil Emile Dukheim ve svých Elementárních formách náboženského života (1912). Jeho nálezy jsou založeny na pozorování náboženského života australských domorodých skupin. Domorodci kmene Aranda věří, že sestupují skrze sérii reinkarnací ze svého totálního zvířete. Toto dalo Dukheimovi základ pro tvrzení, že pojem totem vedl k konceptu duše. Na rituálních objektech jsou zobrazeny totemy. Proto Dukheim naznačuje, že význam totemu spočívá v jeho schopnosti vyvolat magické síly zvané „mana“. Spojení mezi totemem a „manou“bylo pro Dukheim vysvětlení, proč lidé nejedí totemová zvířata.
Ale i během publikace Durkheimovy práce se pokusy definovaly totemismus jako integrální propojený systém. Antropolog Claude Lévi-Strauss ve své práci Totemismus (1963) analyzoval literaturu na toto téma a ukázal, jak odlišné jsou různé předměty a postupy definované jako totemické. Společné skupiny pojmenované po zvířatech, tabu o jídle zvířat, do kterých „patříte“a ze kterých jste pocházeli, jsou běžné věci. Nemusí však být přítomny současně. Navíc totem nemusí být nutně zvíře, může to být předmět nebo přírodní jev nebo dokonce nějaký uměle vytvořený objekt. V důsledku Levi-Straussova výzkumu se zdá, že totemismus je jakousi heterogenní.protože v podstatě představují stejný druh jevů. Pro člena klanu nebo kmene nemá pojem „totemismus“žádný význam.
Americký antropolog Ralph Linton popisuje situaci, kterou pozoroval, když sloužil v 42., neboli „Duhové“, divizi amerických expedičních sil během první světové války, a který ukazuje, jak je dnes i dnes přirozené a jednoduché vzniká totemická situace. Divize měla lidi z různých států, a proto byly odznaky jejich plukových odznaků všech barev duhy - odtud název "Duha". Zpočátku to byla jen přezdívka, ale v době, kdy divize dorazila do Francie, se stala běžnou. Když se zeptal, z jaké divize pochází, odpověděl muž: „Já jsem z Duhy.“
Pět nebo šest měsíců poté, co divize dostala své jméno, bylo všeobecně přijímáno, že duha byla jejím symbolem. Bylo řečeno, že když byla divize poslána do práce, bez ohledu na počasí se na obloze objevila duha. Nějak "Rainbow" byl vedle 77. divize, která měla svůj vlastní symbol "Socha svobody". Lidé z "Rainbow" začali nosit znamení duhy, napodobující lidi "Sochy svobody". Dále, a na konci války, se celý expediční sbor skládal z jasně definovaných skupin, každá s vlastními odznaky a znaky.
Linton formuloval, jak je chování amerických vojenských jednotek podobné chování lidí kmenových komunit:
1) rozdělení lidí do skupin, uvědomování si jejich příslušnosti k této skupině;
Propagační video:
2) název každé skupiny podle jména zvířete, předmětu nebo přírodního jevu;
3) použití tohoto jména jako adresy nebo při komunikaci s „cizincem“;
4) použití emblémů k označení příslušnosti k dané skupině;
5) úcta k „patronovi“vyobrazenému na znaku;
6) přesvědčení, že čtenář bude hájit zájmy členů skupiny.