Podmínky vhodné pro komplexní formy života se mohly v oceánech Země vyvinout miliardu let předtím, než se život konečně zakořenil na naší planetě, ale po krátkém čase, zmizení, se objevila studie vědců z University of Washington (USA). Data založená na použití prvku selen jako nástroje pro měření kyslíku mohou být užitečné při hledání známek života mimo Zemi.
Hlavní autor studie, Michael Kipp, analyzoval izotopový poměr selenu v sedimentárních horninách, aby změřil přítomnost kyslíku v zemské atmosféře před 2–2,4 miliardami let.
„Existují fosilní důkazy o komplexních buňkách starých 1,75 miliardy let,“říká Roger Buick, jeden ze spoluautorů studie. "Ale tyto fosílie možná nezachovaly nejstarší organismy, protože šance na zachování jako fosílie jsou obecně velmi nízké."
"Studie ukazuje, že v prostředí bylo dostatek kyslíku, který by umožnil vývoj komplexních buněk a jejich význam pro životní prostředí, ještě předtím, než se objeví fosílie," dodává. "To neznamená, že život tehdy existoval - ale mohl."
Vědci analyzovali stopy selenu v kouscích sedimentární břidlice z různých časových období pomocí hmotnostní spektrometrie, aby zjistili, zda byl selen změněn přítomností kyslíku (oxidovaný).
Buick říká, že konvenční moudrost je taková, že historie kyslíku na Zemi je: „kyslík vůbec nebyl, pak tam bylo málo, pak hodně.“Podle poslední studie však byla hladina kyslíku zhruba čtvrt milionu let poměrně vysoká a poté opět klesla. Toto bylo podezření dříve, ale nebylo jasné, jak je to rozšířené. Nová studie vykresluje jasný obrázek o tom, jak tato četnost kyslíku vypadá: „Množství kyslíku bylo v atmosféře a povrchovém oceánu mírné, ale nízké v hloubkách oceánu.“
Co způsobilo, že hladina kyslíku stoupla natolik, že se právě zhroutila? "Jedná se o otázku milionů dolarů," říká Eva Stuken, jedna ze spoluautorů studie. "Není známo, proč se to stalo nebo proč to skončilo."
Použití selenu, pojmenovaného po starověké řecké bohyni Měsíce, je účinným způsobem studia hladin kyslíku v dávné minulosti. Stejný prvek pomůže vědcům hledat kyslík - a možná i život - mimo Zemi.
Propagační video:
Budoucí generace vesmírných dalekohledů poskytnou astronomům informace o složení atmosféry vzdálených planet. Některé budou mít velikost Země a pravděpodobně budou mít atmosférický kyslík, který lze odhadnout.