Experiment začal 21. května 1946 v tajné laboratoři tři míle před Los Alamos v Novém Mexiku, kde byla poprvé vytvořena atomová bomba. Luis Zlotin, kanadský fyzik, ukázal svým kolegům, jak přivést jádro atomové bomby do podkritického stavu.
Samotné jádro „vyzařovalo teplo“(radioaktivní) a bylo obyčejnou kovovou polokoulí s plutoniovým kuželem uprostřed. Chystali se jej použít jako materiál pro vytvoření další atomové bomby, ale po bombardování Nagasaki tato potřeba zmizela - válka skončila.
V té době byl Zlotin nejvýznamnějším odborníkem na manipulaci s plutoniem. O rok dříve pracoval na vytvoření atomové bomby a jeden z fotografů ho dokonce zachytil - v rozepnuté košili a svářečských brýlích stál vedle bomby se všemi vnitřnostmi. Výroba atomových bomb pak byla většinou spojena s takovou „řemeslnou výrobou“, téměř všechno se dělo ručně.
Samotný experiment byl jednoduchý a spočíval v následujícím: Zlotin vzal hemisféru berylia, která byla neutronovým reflektorem, a pomalu ji spustil na jádro, zastavil se přesně v okamžiku, kdy byla hemisféra téměř v kontaktu s plutoniem.
Sféra berýlia odrážela neutrony emitované plutoniem a zahájila krátkou jadernou řetězovou reakci. Zlotin držel v levé ruce reflektor. V pravé ruce držel šroubovák, který musel být zasunut mezi dvě hemisféry. Zatímco Zlotin snížil polokouli berylia, jeho kolega Roemer Schreiber se krátce rozptýlil od experimentu a věřil, že experiment v této fázi nebyl nijak pozoruhodný. Právě v tu chvíli Roemer za jeho zády zaslechl hlasitý zvuk - Zlotin šroubovák sklouzl z reflektoru a polokoule spadla úplně na jádro. Když se Schreiber otočil, uviděl záblesk modrého světla a na tváři ucítil vlnu tepla. O týden později napsal zprávu o incidentu:
"Navzdory skutečnosti, že místnost byla dobře osvětlena, záblesk modrého světla byl jasně viditelný … Doba záblesku byla jen několik desetin sekundy." Zlotin zareagoval velmi rychle a odhodil reflektor z jádra. Čas byl kolem třetí hodiny odpoledne “
V době experimentu byl v místnosti také voják střežící vzácné plutonium, ale o jeho podstatě neměl nejmenší představu. Když však jádro začalo zářit a vědci začali hlasitě křičet, najednou vyběhl z laboratoře a vyšplhal na nejbližší kopec. V průběhu následných výpočtů se ukázalo, že rozpadová reakce byla asi tři septiliony - milionkrát méně než v případě první atomové bomby, ale to stačilo k uvolnění velkého množství záření. Toto záření vzrušovalo elektrony ve vzduchu, které, jak excitace vybledla, emitovaly vysokoenergetické fotony, které způsobovaly modré světlo.
Propagační video:
Byla přivolána sanitka a téměř celá laboratoř byla evakuována. Vědci, kteří čekali na pomoc, se pokusili zjistit, kolik záření se jim podařilo zachytit. Zlotin vytvořil náčrt, který zobrazoval pozici každé osoby v laboratoři v době propuštění. Poté změřil úroveň záření na objektech v blízkosti jádra - na štětci, láhvi Coca-Coly, kladivu a měřicí pásce.
Ukázalo se to však jako obtížný úkol - samotné zařízení bylo spíše „špinavé“, protože stejně jako všechny ostatní předměty v místnosti bylo také vystaveno záření. Zlotin nařídil jednomu ze svých kolegů, aby změřil radioaktivní pozadí filmovým dozimetrem - to vyžadovalo přiblížit se k ještě horkému jádru.
Dozimetry také neposkytly žádné užitečné informace a samotný pokus o jejich použití ve zprávě byl považován za důkaz toho, že lidé, kteří jsou vystaveni této úrovni záření, „nejsou schopni racionálně se rozhodovat“.
Lidé, kteří sledovali experiment, byli posláni do nemocnice v Los Alamos. Zlotin zvracel jednou před vyšetřením a ještě několikrát během něj a ještě několikrát v příštích dvou hodinách, ale následujícího rána zvracení přestalo. Jeho celkový stav byl uspokojivý. Jeho levá ruka, která byla zpočátku jen znecitlivělá a lehce mravenčila, však byla stále bolestivější.
V době experimentu byla Zlotinova levá paže nejblíže jádru a vědci následně zjistili, že tato paže představovala více než 50 000 rem nízkoenergetických rentgenových paprsků. Celková dávka, kterou Zlotin dostal, byla 21 set rem neutronů, gama a rentgenového záření (pět set rem je považováno za smrtelnou dávku pro člověka).
Ruka nakonec získala voskovitý, kyanotický vzhled a puchýře. Lékaři, kteří sledovali Zlotyn, drželi ruku v kbelíku na led, aby zmírnili bolest a zánět. Jeho pravá ruka, která držela šroubovák, měla stejné příznaky, ale byla méně ovlivněna.
Zlotin zavolal svým rodičům do Winnipegu a armáda zaplatila za jejich let do Nového Mexika. Dorazili čtyři dny po nehodě. Pátý den výrazně poklesl počet bílých krvinek Zlotin. Jeho teplota a puls neustále kolísaly.
"Pátý den se stav pacienta začal rychle zhoršovat," uvedla lékařská zpráva. Zlotin byl sužován nevolností a bolestmi břicha, také začal výrazně hubnout. Trpěl popáleninami vnitřního záření - jeden z lékařů nazval tuto situaci „trojrozměrným spálením sluncem“. Sedmého dne Zlotin zažil záchvaty „zmatku“. Jeho rty zmodraly a on byl umístěn do kyslíkového stanu.
Nakonec Zlotin upadl do kómatu. Zemřel devátý den po incidentu, ve věku 35 let. Příčina smrti byla zaznamenána jako „akutní radioaktivní syndrom“. Jeho tělo bylo převezeno do Winnipegu, kde byl pohřben - v uzavřené rakvi.
Zlotin byl jen jedním ze dvou lidí, kteří zemřeli na záření v laboratoři v Los Alamos, když byla pod kontrolou armády. V letech 1943 až 1946 došlo k dalším dvěma desítkám úmrtí - autonehodám, neopatrnému zacházení se zbraněmi, sebevraždě, jednomu utopenému muži a dalšímu pádu z koně.
Čtyři lidé zemřeli na otravu muškátovým vínem smíchaným s nemrznoucí směsí. Pouze jeden Zlotin a jeho kolega Harry Daglyan se stali oběťmi nebezpečných podmínek spojených s prací na projektu „Manhattan“. Devět měsíců před nehodou se Zlotynem pracovala Daglyan se stejným jádrem plutonia a prováděla trochu odlišný experiment, při kterém byly místo hemeryféry berylia použity bloky karbidu wolframu.
Padl jeden z bloků na plutonium a jádro se krátce stalo kritickým. Daglyan zemřel na radiační nemoc měsíc po incidentu.
Po neúspěšné demonstraci Zlotina přestal Los Alamos pracovat s podkritickými masami plutonia. Takové experimenty byly vždy považovány za nebezpečné - sám Enrico Fermi varoval Zlotina, že „zemře do jednoho roku“, pokud bude pokračovat ve své práci. Druhá světová válka však vyžadovala naléhavost, i když na úkor bezpečnosti.
Ručně shromážděné podkritické masy lze snadno a rychle upravit a použít pro vojenské účely. Ale v době, kdy Zlotin zemřela, nebylo zapotřebí takového spěchu. Časy studené války byly hektické, ale nevyžadovaly takové oběti.
V poznámce napsané po nehodě bylo navrženo, že následující experimenty by měly být prováděny pomocí dálkového ovládání a „zákon inverzní proporcionality k druhé mocnině vzdálenosti musí být přiblížen širší“- skutečnost, že mírné zvětšení vzdálenosti významně snižuje sílu záření.
Podkritická masa plutonia, která zabila Daglyana a Zlotina, byla původně označována jako „Rufus“, ale po těchto dvou událostech dostala jméno „Charge-demon“. Zatímco bomby dopadly na Hirošimu a Nagasaki, které zabily desítky tisíc lidí, nedostaly takovou pozornost a zůstaly nepojmenované.
To může být rozdíl mezi úmyslným a neúmyslným poškozením, mezi jádrem atomové bomby, zbraní hromadného ničení a jádrem vyhrazeným pro pole experimentů.
Před tímto incidentem plánovali představitelé Los Alamos vyslat jádro na atol Bikini na Marshallových ostrovech a odpálit jej před více než tisícem pozorovatelů (v bezpečné vzdálenosti) v rámci operace Crossroads, první poválečné série testů atomových bomb. (Zlotin tam také chtěl jít a pozorovat explozi; plánoval učit na Chicagské univerzitě, když se zkušební cyklus skončil.)
Po incidentu však bylo jádro stále příliš horké a radioaktivní pro použití. Ve třetím testu „Crossroads“to vyhodili do vzduchu, ale test byl zrušen. Výsledkem bylo, že jádro stále skončilo, ale v mnohem prozaičtější podobě - v létě roku 1946 bylo roztaveno a vhozeno do nové bomby.