Historie rodiny Benderových sahá do období po občanské válce, kdy se vláda rozhodla urovnat pozemky v Kansasu patřící indiánskému kmeni Osage.
John Bender st. A jeho rodina se usadili v Kansasu v roce 1870, poblíž Great Osage Trail (později známá jako Santa Fe Trail), podél které nespočet osadníků cestovalo na západ. Bender starší, pojmenovaný Pa, si vyžádal 65 hektarů půdy, která je nyní krajem Labette.
Jeho syn John požadoval menší pozemek sousedící s majetkem Bender Sr., ale nikdy tam nežil ani nepracoval. Rodina Bender také zahrnovala Ma a dceru jménem Kate. Ma a Pa většinou mluvili německy, protože jejich angličtina byla špatná. Mladší Benders mluvili plynně anglicky.
Rodina postavila dům poblíž Osage Trail. Obydlí sestávalo z jedné místnosti rozdělené plátěnou oponou na dvě poloviny. V přední části byl hotel a obchod a rodina žila v zadní polovině. Osadníci, jejichž cesta vedla kolem Benderova domu, nabízeli jídlo a ubytování, stejně jako stánky a obilí pro své koně.
Benderovi st. Bylo 60 a jeho manželce 55. Na více než 6 stop (1,82 m) vypadal jako obr. Díky jeho hustému vousu a dlouhým vlasům, černým hluboko posazeným očím a chlupatému obočí, které nad nimi visí, ho očití svědci popsali jako „divokého chlupatého muže“. Paní Benderová vypadala stejně nepřátelsky a měla tak tvrdý pohled, že byla mezi lidmi, kteří ji znali, přezdívána „ďábel“.
John Bender, Jr. byl vysoký a štíhlý asi 25letý muž s hnědými vlasy a knírem. Mluvil se silným německým přízvukem, často se bezdůvodně zasmál, což vedlo k domněnce, že je nenormální.
Propagační video:
Kate, 24 let, byla nejvíce odcházející ze všech členů rodiny a popisovala se jako léčitelka, věštkyně a médium. Říkalo se, že ona a její matka praktikovaly čarodějnictví. Kate byla krásná a její psychické schopnosti přilákaly do hotelu ještě více hostů, kteří si přáli být vyléčeni nebo komunikovat s duchy mrtvých.
Přednášela o spiritualismu, vedla uzdravovací sezení a tvrdila, že má nadpřirozené schopnosti. Ve svých přednáškách často prosazovala svobodnou lásku a ospravedlňovala právo zabíjet. Spolu s touhou po slávě toužila po bohatství a vysokém postavení.
V kansaských novinách 18. června 1872 vyšlo oznámení: „Profesor Keith Bender léčí nemoci, léčí také slepotu a hluchotu. Žije 14 mil východně od Independence, na cestě k misi Osage “
Později, v průběhu vyšetřování, bylo zjištěno, že z celé rodiny byla se jménem Bender spojena pouze Ma a její dcera Kate. Pa se vlastně volal John Flickinger, který se narodil kolem roku 1810 v Německu nebo Nizozemsku.
Ma Bender, rozená Almira Make, byla několikrát vdaná. Z prvního manželství s mužem jménem Griffith zanechala 12 dětí. Všichni její manželé, se kterými žila před setkáním s Pa, zemřeli na zranění hlavy. Její dcera Kate byla rozená Eliza Griffith. John Bender Jr. se ve skutečnosti volal John Gebhart a mnozí, kteří ho znali v Kansasu, tvrdili, že nebyl bratrem Kate, ale jejím manželem.
Stovky lidí cestovaly přes Kansas na Západ a hledaly štěstí a mnoho z nich často zmizelo. Trvalo nějakou dobu, než si tato zmizení získala pozornost, protože existovalo nesčetné množství důvodů, proč osadníci, cestovatelé i dobrodruzi nekontaktovali nebo byli dokonce mrtví. Postupem času však na cestě přes kraj Labette začalo mizet stále více lidí.
V roce 1872, po smrti své manželky, George Launcher a jeho mladá dcera opustili Independence v Kansasu a zamířili do Iowy. Nikdy se tam nedostali. Dr. William York je šel hledat po Osage Trail. Vyptával se všech lidí téměř na Fort Scott, ale na cestě zpět do Independence najednou sám zmizel.
William York byl bohatý muž, který vedl malou komunitu, ve které žil. Rodina a spoluobčané, protože věděli, že má veselý charakter a laskavé dispozice, vylučovali možnost útěku nebo sebevraždy, a proto měli podezření na něco nelaskavého.
Pátrací skupiny česaly celý okres bezvýsledně. Bratr Dr. Yorku, senátor Alexander York, najal detektivy, aby v případě potřeby prohledali celou zemi. Během prohlídky se detektivové objevili v blízkosti města Cherryvale, pět mil od hospody Bender, kde se dozvěděli něco o pohřešovaném doktorovi.
V Cherryvale všichni tvrdili, že na hranici narazil na bandity. Na Benderyho nespadl stín podezření. Skupina jezdců navštívila tavernu, jen aby se zeptala, zda viděli lékaře. Benders poskytli pomoc, odpověděli na všechny otázky a Kate se dokonce dobrovolně zúčastnila sezení, aby díky svému daru zjistila, co se stalo s pohřešovaným lékařem.
Mezitím se úřady rozhodly svolat komunitní shromáždění, aby projednaly zmizení. Na výcvikovém táboře byl vydán rozkaz k prohledání všech statků mezi horními toky Big Hill Creek a Drum Creek. Starý muž Bender byl na tom setkání se svým synem Johnem.
Tři dny po schůzce si Benderův soused Billy Tell, když projížděl kolem jejich farmy, všiml hladových zvířat patřících k Benders. Putovali kolem pera a hledali jídlo. Někteří už byli mrtví a po okolí šířili páchnoucí zápach.
Vozík patřící rodině Benderů zmizel s nimi, ale vzali si s sebou pár věcí, nepočítaje jídlo a oblečení. Ale to, co obyvatelé našli v jejich domě, se opravdu třáslo. Padací dveře v podlaze za dělící oponou vedly do páchnoucího sklepa namočeného v krvi.
Výkop hrobů obětí rodiny Benderových
Obydlí bylo přesunuto na jiné místo, zem byla vykopána, ale nebyla nalezena žádná těla. Potom začali prohledávat zahradu, Zemi, ve které vypadalo, jako by byla nedávno vykopána. Při práci v noci byli dobrovolníci první, kdo našli tělo Dr. York. Ve stejnou noc bylo nalezeno dalších sedm mrtvol, další den další. Jejich hrdla byla podříznutá a jejich lebky se rozbily.
Výjimkou byla malá dcera pana Launchera, pohřbená přímo pod jejím otcem. Jedno z těl nalezených poblíž domu patřilo osmileté dívce a bylo špatně zmrzačeno: téměř všechny její kosti byly zlomené a nohy jí byly vytrženy z kloubů a ohnuty pod tělem. Nakonec bylo na farmě Bender nalezeno deset mrtvol, ale rodině bylo přičítáno pouze 21 vražd.
Výkop hrobů obětí rodiny Benderových
Zatímco je detektivové hledali, dav v Cherryvale zuřivě lynčoval. Pan Brockmann, který byl najednou pomocníkem starého Bendera, byl zajat. Oba byli Němci, jakmile byli blízkými přáteli. Dav ho vedl do lesa. Snažili se ho přimět, aby mu řekl, kde je ta hrozná rodina. Nevěděl, každopádně byl třikrát oběšen, přiveden k rozumu a poté propuštěn. Říká se, že konečně přišel k rozumu.
Senátor Alexander York oznámil odměnu 1 000 $ za dopadení zločinců. 17. května 1873 guvernér Kansasu Thomas A. Osborne zvýšil částku na 2 000 $ za zatčení všech čtyř. Cena nebyla nikdy vyhlášena.
Vyšetřovatelům se podařilo vytvořit hrubý obraz toho, co se děje. Když byl cestovatel v místnosti, byl přijat a posazen zády k dělící oponě, za kterou se schovával jeden z Benderových mužů. Kate odvrátila pozornost hostů, zatímco John Bender nebo jeho syn zpoza opony rozbil jeho lebku kladivem. Aby si byla jistá, že oběť byla mrtvá, podřízli jí hrdlo, vzali všechny cennosti a tělo vyhodili poklopem do sklepa.
Jeden muž, pan Wetzel, si po vyslechnutí tohoto příběhu vzpomněl, jak mu hotel také nabídl, aby si sedl na určené místo, ale on to odmítl. Jeho rozhodnutí vyvolalo vzteklou reakci a urážlivé chování Ma Benderové, a když muž viděl, že se Benderův syn a otec vynořili zpoza opony, on a jeho kamarád spěchali opustit nešťastné místo. William Pickering vyprávěl podobný příběh.
Osud rodiny Benderů není znám. Existuje několik verzí toho, co se jim stalo po útěku z farmy. Podle jednoho z nich byla dodávka, ve které uprchli, později nalezena prázdná několik mil od sídla. Bylo to plné kuliček, všude byly stopy krve, ale po rodině ani stopy.
V dokumentárním příběhu Williama Bolita je citován dopis od jistého šerifa Kramera:
Cherryvale, Kansas, 1910
Vážený pane, Dostal jsem tvůj dopis. Stalo se, že farma mého tchána sousedila s farmou Bender a on sám pomáhal najít těla obětí. Často jsem se od něj snažil zjistit, co se stalo s Benders, ale on na mě hodil smysluplný pohled a řekl, že už nebudou nikoho obtěžovat. Aby našli Bendery, byl zorganizován výbor pro bdělost a krátce nato byla poblíž silnice nalezena dodávka starého Bendera, probodnutá kulkami. Zbytek uhodnete sami.
S pozdravem
J. Kramer, policejní šéf
Dvanáct lidí bylo zatčeno jako spolupachatelé vražd spáchaných ohýbači, zejména kvůli nákupu kradeného zboží. V prvních letech následujících po notoricky známých zločinech došlo k sérii zatýkání žen, které byly zaměněny za Ma a Kate. Několik takzvaných „vigilančních skupin“tvrdilo, že našli Benderyho a jednalo s nimi, ale nikdo nikdy neposkytl důkazy.
Podle oficiálního vyšetřování viděli pracovníci železnice Ma a Pa nastupovat do vlaku do Humboldtu a Keith a John Bender nastupovali do vlaku do Texasu nebo Mexika. Podle některých zpráv byli starší Benders údajně viděni v Kansas City na cestě do St. Louis. Nikdo neví, co se z nich nakonec stalo.
Dům, ve kterém vrahové žili, byl rozebrán a kousek po kousku rozdělen na suvenýry. Dnes nezůstala po obydlí Bender ani stopa, ale jak mnozí říkají, nyní se na jeho místě potulují duchové obětí krvavé rodiny.