Jak nedávno vyšlo najevo, NASA pracuje na projektu zachycení asteroidu. Bude doručen nejprve na oběžnou dráhu Měsíce a poté na Zemi a na ní přistane astronauty. K čemu? Existuje několik cílů: naučit lidi pracovat na otevřeném prostoru, připravit je na lety na jiné planety (zejména na Mars) a postarat se o odpuzování asteroidové hrozby.
Koho chytit?
Nejprve bylo nutné vybrat asteroid vhodný k zachycení. K tomu byl probuzen z hibernace infračervený vesmírný dalekohled WISE, který nefunguje od roku 2011. Během své služby (od 14. prosince 2009) objevil statisíce malých nebeských těles.
Dr. Michael Mommert z Arizonské univerzity (Flagstaff, USA) a jeho tým studovali katalog WISE a začali zkoumat asteroidy vhodné pro danou misi pomocí obíhajícího dalekohledu Spitzer.
Ukázalo se, že z více než 10 000 blízkých planetek známých astronomům je 370 vhodných velikostí - jejich průměr nepřesahuje 10 metrů. Vědci však byli spokojeni s oběžnou dráhou pouze 14 z nich. A z těchto 14 byly studovány dostatečně dobře pouze čtyři. Z nich byli vybráni dva kandidáti na zachycení - asteroidy 2009 BD a 2011 MD. Nominace na MD 2011 bude podle všeho dokončena.
Kousek švýcarského sýra
Propagační video:
Oběžná dráha MD 2011 je již známa, její tvar, velikost, hustota a hmotnost. Průměr asteroidu je pouze 6 metrů (a ne 10, jak se dříve předpokládalo), hmotnost je 50 tun a hustota je 1,1 gramu na metr krychlový.
Vědci jen pokrčí rameny: tato hustota není pro asteroidy typická, mohou se jí „chlubit“pouze plynní giganti jako Saturn nebo Jupiter.
Dr. Mommert naznačuje, že tento asteroid není ani tak vyroben z hornin, jako z dutin, které zabírají 65% jeho objemu. Mnoho lidí to srovnává s kouskem švýcarského sýra s obrovskými póry.
Jak doručit
Vesmírné středisko NASA Lyndon Johnson v Houstonu v současné době pracuje na projektu kosmické lodi, která dokáže zachytit asteroid. Zatím je známo pouze to, že taková loď bude mít xenonové iontové motory a speciální pytlík vyrobený ze zvýšeného pevného materiálu.
Předpokládá se, že práce na projektu budou dokončeny do roku 2017 a asteroid 2011MD dorazí na oběžnou dráhu Měsíce v roce 2021. A po nějaké době (zatímco nikdo nepojmenoval data) bude asteroid přenesen blíže k Zemi a vědcům budou poskytnuty vzorky jeho hornin.
Ale i kdyby plán, na rozdíl od očekávání, selhal, lidstvo stále obdrží jedinečná data o tom, co mikroasteroidy ve skutečnosti jsou a jak vznikají v blízkosti Země. Dříve se věřilo, že mikroasteroidy (do průměru 10 metrů) jsou něco jako úlomky, ke kterým dochází při srážce velkých asteroidů.
Je však možné, že mikroasteroidy se tvoří z prachových částic a úlomků hornin. To znamená, že pravděpodobně nebudou obsahovat tolik zdrojů, že by se jejich zajetí stalo pro pozemšťany výnosným obchodem.