Přibližně před dvěma až třemi miliony let se první primát přesunul z lesa do savany. Narostl delší nohy, větší svaly a širší nohy. Pak si vyvinul potní žlázy, což mu umožnilo ochladit se pod spalujícím africkým sluncem. Podle nedávných studií se jediná genová mutace zvaná CMAH rozšířila po celém druhu kolem této doby. Nyní studie na hlodavcích podporuje myšlenku, že toto genetické vylepšení umožnilo lidem běžet na velké vzdálenosti a vést jejich kořist k vyčerpání.
Podle biologa Ajita Varky z University of California v San Diegu způsobila mutace gen CMAH úplně neaktivní. Varki přemýšlel, jestli existuje souvislost mezi touto genetickou událostí a schopností běžet na velké vzdálenosti. Protože každý má tento nefunkční gen, nemohl jednoduše porovnat běžecké schopnosti různých lidí. Strávil však roky studováním myší, u nichž se vyvinula stejná mutace CMAH jako lidé, aby osvětlil vývoj diabetu, rakoviny a svalové dystrofie. Varkiho práce naznačovala souvislost mezi ztrátou CMAH a biologií svalů, ale potřeboval důkaz.
Zakázání genů bylo prospěšné
"Asi 10 let jsem se snažil někoho ve své laboratoři přesvědčit, aby dal tyto myši na běžící pás," říká Varkey. Když konečně provedl experiment, „hle, aj, bez tréninku, myši bez CMAH běžely 1,5krát lépe.“Svaly hlodavců - zejména jejich zadní nohy - používaly kyslík efektivněji a byly méně unavené. Výsledky práce byly publikovány ve sborníku Královské společnosti B.
V roce 2004 navrhl biolog Harvard Daniel Lieberman, že běh - na rozdíl od pouhé chůze po dvou nohách - hraje důležitou roli v evoluci člověka. Lieberman, který se této nové studie myši nezúčastnil, říká, že je to „první opravdu dobrá a důkladná genetická studie, která vyhovuje našim předpovědím“o úloze běhu v rozkvětu moderních lidí.
Ilya Khel