Pilot Stephen Ptachek mávl rukou na rozloučenou a zamířil k anglickému kanálu. Po 5 hodinách a 23 minutách, vzdálených 370 km, přistávalo letadlo na základně britského letectva ve městě Manston na jihozápadním pobřeží Británie.
Kdyby hrdina starodávných legend, Icarus, věděl o této cestě, byl by spálen závistí, protože tento historický (a rekordní dosah) let byl proveden letadlem Challenger využívající pouze sluneční energii.
Na pohostinné britské půdě ho potkal padesátiletý inženýr Paul McCready. Byl to on, kdo navrhl jedinečné letadlo, které nazval „Challenger“(„Výzva“).
V tomto projektu Paul použil patnáct tisíc fotovoltaických článků, které přeměňují sluneční paprsky na elektřinu. Umístil fotobuňky na povrchy ložiskových rovin s rozpětím čtrnácti metrů. Fotočlánky byly vyvinuty pro kosmické satelity a byly získány Paulem z National Aeronautics and Space Administration. Během letu generovali přibližně dva tisíce sedm set wattů, tj. Méně než čtyři koňské síly, což je jedna třináctá síla malého benzínového letadla. Tato energie však stačila k pohonu elektrického motoru, který otáčel vrtulí. Trup letadla byl vyroben z lehkých plastových materiálů. Hmotnost přístroje byla sto kilogramů a pilot sám vážil o čtyřicet kilogramů méně.
McCready řekl novinářům, že let Challenger dokázal obrovský potenciál a obrovský příslib sluneční energie.
Správnost McCready byla potvrzena rychlým vývojem solárních létajících vozidel. V roce 1990 letěl Američan Eric Raymond přes Spojené státy od západu na východ v rovině, kterou nazval Sun Seeker. Eric nebyl v rozpacích, že musel na cestě udělat dvacet zastávek a let sám trval déle než dva měsíce. Sunseeker vybavený silikonovými solárními panely vážil devadesát kilogramů.
V roce 2001 se solární robot Drios, navržený speciálně pro NASA a mající rozpětí křídla více než sedmdesát metrů, dokázal zvednout do výšky třiceti kilometrů.
V roce 2005 provedlo malé letadlo bez posádky s rozpětím pěti metrů první let trvající padesát hodin. Díky energii akumulované bateriemi během dne bylo letadlo schopné pokračovat ve svém letu v noci.
Propagační video:
V roce 2008 bylo postaveno a testováno solární letadlo, které přeletělo osmdesát hodin. Zařízení vážilo třicet kilogramů, rozpětí křídla bylo dvanáct metrů a výška letu překročila osmnáct kilometrů.
Při vývoji letadel využívajících energii našeho svítidla hrála obrovskou roli lékař, cestovatel, podnikatel a držitel rekordních pilotů Bertrand Picard. Úspěšné experimenty ve zkoumání vzdušného prostoru a jeho šílenou touhu po adrenalinu připsal genům.
Jeho dědeček, slavný fyzik Auguste Piccard, byl blízkým přítelem Einsteina a Marie Curie. Byl známý jako vášnivý obhájce rozvoje letectví a postavil jedinečný stratosférický balón. Kromě toho byl zničen hluboký mořský bathyscaphe. Na začátku třicátých let se zvedl v balónu svého vlastního designu do výšky patnácti kilometrů a stal se první osobou na světě, která na vlastní oči spatřila zakřivení zemského povrchu.
Potom se Auguste vrhla do hlubin oceánu a udělala několik ponorů v bathyscaphe. Jeho syn Jacques pokračoval v rodinném podnikání a stal se dobyvatelem příkopu Mariana Trench a vrhl se do hloubky jedenácti kilometrů v bathyscaphe navrženém jeho otcem.
Bertrand se narodil v roce 1958 a začal se zajímat o létající stroje jako dítě. Ve věku dvaceti let se stal evropským šampionem v parašutismu a jako první létal na švýcarsko-italských Alpách na motorovém kluzáku.
„Vzdušný“koníček se pro něj patrně stal profesionální laboratoří. Zájem o chování lidí v extrémních situacích získal Picard titul v psychologii a obhájil svou disertační práci na téma chování člověka v extrémních situacích.
Pak na něj znovu zavolalo nebe. Soutěžil v prestižních závodech s horkovzdušným balónem a usiloval o nové rekordy. Poruchy a problémy ho nezastavily.
V březnu 1999 vzlétl v horkovzdušném balónu v Curychu a přistál o dvacet dní později v Egyptě, čímž překonal řadu světových rekordů. Poté Bertrand napsal tři knihy o svých dobrodružstvích a stal se vítaným hostem na mnoha konferencích a seminářích.
Na začátku roku 2003 neúnavný průzkumník oznámil ambiciózní nový závazek. Rozhodl se vytvořit solárně poháněné letadlo s posádkou schopné kroužit po celém světě. Takto se zrodil projekt Solar Impulse.
Picardovým partnerem byl švýcarský pilot a obchodník Andre Borschberg. Je autorizovaným inženýrem, je držitelem licence profesionálního pilota a podílí se na mnoha významných projektech.
V listopadu 2003 provedli Picard a Borschberg předběžné studie, které potvrdily základní inženýrskou proveditelnost implementace konceptu Picard. V červenci 2010 provedl André Borschberg historický nepřetržitý let v novém modelu solárních letadel.
Po přistání vyjádřil jistotu, že v následujících letech bude jejich model vylepšen a bude schopen létat po celém světě. A Bertrand Picard řekl: „Jsme si jisti, že vývoj solárních letadel povede k tomu, že v budoucnosti nebudou cestující létat ne na petrolej, ale na energii naší hvězdy!“