Paleontologové obnovili vzhled tajemného prehistorického tvora, což je slepá větev, která se vyvinula souběžně s dinosaury. Analýza pozůstatků malého plazů zvaných Drepanosaurus ukázala, že měl na předních tlapách obrovské drápy. Pravděpodobně zvíře potřebovalo impozantní zbraň, aby otevřelo kůru stromů a hledalo pod sebou hmyz.
Navenek plaz, který žil ve Spojených státech asi před 212 miliony let, připomíná hybrid chameleona a mravenečníka. Navzdory zjevné podobnosti s ještěrkami zvíře nepatří k žádné z moderních skupin plazů. Řada drepanosaurů sdílí společné předky s dinosaury, ještěrky a krokodýly a je stále známá z jediných špatně zachovaných pozůstatků nalezených v severní Itálii před více než 30 lety.
Nový nález z lomu Ghost Ranch v americkém státě Nové Mexiko odhalil mnohem více o vyhynulých tvorech. Zvíře bylo velké jako kočka a pravděpodobně žilo na stromech.
Tým vědců pod vedením Adama Pritcharda z Yale University provedl 3D rekonstrukci předních končetin Drepanosaurus na základě CT skenů desítek odebraných kostí, z nichž mnohé byly rozbity.
Jednou z nejúžasnějších vlastností Drepanosaura je struktura jeho předních končetin. Tyto části těla u čtyřnohých jsou známé pro svou univerzálnost. Jsou vhodné pro chůzi, kopání, létání a plavání. Zároveň se kostra předních končetin během 375 milionů let evolučního vývoje stěží změnila.
U čtyřnohých zvířat se předloktí skládá ze dvou protáhlých, rovnoběžných s loktem, poloměrem a ulnou, které jsou zase spojeny se sérií kratších kostí zápěstí. A u Drepanosaura je ulna plochá a zakřivená ve tvaru půlměsíce. Kromě toho jsou kosti zápěstí s ním spojené mnohem delší než ostatní a ve skutečnosti dokonce přesahují poloměr poloměru. A to vše bylo nutné, aby dráp na konci ukazováčku byl skutečně mocným nástrojem, říkají vědci.
"Spojení kostí naznačuje, že ke zpustošení hmyzích hnízd bylo zapotřebí zvětšit drápy drepanosaurů," uvedl Pritchard v tiskové zprávě univerzity. "Taková ruka je mohla snadno roztrhat." Jeho potenciální motorické schopnosti připomínají chování mravenečníků, kteří se také živí hmyzem.
Podrobný popis plazů je uveden v článku publikovaném v Current Biology.
Propagační video:
Je zajímavé, že jedinečná struktura těla starověkého plazů nebyla předána žádným jiným zvířatům, to znamená, že se jednalo o takzvanou slepou větev vývoje. U mravenečníků se podobný anatomický rys vyvinul mnohem později, dalo by se říci, „od nuly“a je dán zájmem stanoviště a potravy.
Práce v Novém Mexiku pokračují a vědci doufají, že najdou nové vzorky úžasných zvířat, která povedou k novým evolučním objevům.