Není těžké zmizet ve válce. Tam, kde lidé střílejí a berou vězně, kde se počítají společnosti a divize, málokdo se zajímá o osud jednotlivců. Je mnohem obtížnější zmizet v hlubokém týlu, před zraky stovek lidí. Přesně to se však stalo o letním ránu 16. srpna 1942 s posádkou americké vzducholodi.
Vzducholodě schopné vznášet se na místě a spouštěcí sledovací zařízení do vody byly během války používány k boji s nepřátelskými ponorkami. Moffett Field, největší kalifornská základna lehčí než vzduch, měl přistávací plochu na ostrově Treasure Island v San Francisco Bay. Odtamtud povstaly vzducholodi, které hlídkovaly pobřeží a hledaly japonské ponorky.
Jednou z nich byla L-8 postavená v roce 1941, která je součástí 32. perutě námořnictva. V případě setkání s nepřítelem byl vybaven kulometem a dvěma 160 kilogramovými hlubinnými pumami.
16. srpna 1942 dostala posádka L-8 obvyklou misi: letět nad oceánem a po popisu obří osmičky se vrátit na základnu. Prvním pilotem byl poručík Ernest Cody, druhým pilotem praporčík Charles Adams. Letový mechanik Riley Hill zůstal na zemi: bylo mu řečeno, že auto je již přetížené.
Vzducholoď vzlétla v šest ráno. V 7:50 piloti vyslali rádiové hlášení, že chtějí zkontrolovat podezřelé místo paliva poblíž ostrova Farralon. Jejich poslední slova byla „Zůstaňte v kontaktu.“
L-8 kroužila nad místem hodinu. Námořníci z rybářského plavidla Dicey Gray a nákladní loď Albert Gallatin viděli piloty házet lehké bomby.
Když se pokoušeli něco vidět, sestupovali občas velmi nízko nad vodu. V devět hodin ráno vzducholoď vstala a bez kontaktování odletěla zpět do San Franciska, místo aby pokračovala v hlídkování.
Propagační video:
Nepochopitelné ticho posádky vyděsilo řídící letového provozu na Moffett Field. Varovali piloty ve vzduchu: pokud někdo uvidí námořní vzducholoď, musí to okamžitě hlásit na zem.
V 10:49 ráno spatřilo osobní letadlo Pan Am blížící se k San Francisku vzducholoď. Letěl směrem k mostu Golden Gate. Brzy další dvě letadla potvrdila, že vidí vzducholoď, a na palubě to vypadalo dobře. V 11:00 zařízení prudce vzlétlo nahoru v ostrém úhlu a zmizelo v oblacích.
Chybějící
O 20 minut později byla vzducholoď spatřena nad pobřežní dálnicí. Námořník na dovolené pořídil fotografii, která obešla všechny noviny: motory nepracují, v gondole nikdo není, skořápka naplněná heliem je částečně vyfouknutá. L-8 rychle klesal a ztrácel benzín. Dva plavci se ho pokusili zastavit na pláži popadnutím visících kabelů, ale vzducholoď byla příliš těžká.
L-8, hnaný větrem, narazil na zem na golfovém hřišti. Jedna z bomb spadla z úchytů, ale nevybuchla: pojistka hlubinného náboje je pouze ve vodě. Vzducholoď, osvobozená od těžkého nákladu, znovu vzlétla a zřítila se na Daly City, předměstí San Franciska. Skořápka se zamotala do drátů a gondola stála téměř svisle a poškodila dům a dvě auta.
Místní obyvatelé a policisté sledující sestupnou vzducholoď nečekali na armádu. Otevřeli dveře gondoly, ale nikdo tam nebyl. Hasiči dostali nápad nahlédnout do vypuštěné skořápky. Řezali to sekerami a uvolňovali plyn, ale nikdo nebyl nalezen.
Armáda, která dorazila na místo havárie, zjistila, že v nádržích je stále hodně paliva. Olověný kufřík s šiframi, který měl být zničen při jakémkoli nebezpečí, byl na místě.
Tři padáky, záchranný člun, kulomet, osobní zbraně pilotů, vysílačku, reproduktor - vše bylo na svém místě a fungovalo tak, jak mělo. Jedny dveře gondoly byly zavřené a zamčené, druhé zavřené, ale nezamčené. Lidé, kteří přišli na záchranu, ji nemuseli hackovat.
Vyšetřování dospělo do slepé uličky
Vyšetřovací komisi předsedal kapitán třetí pozice Francis Connell. Námořníci zkontrolovali motory: byly v pořádku, až na vrtule ohnuté při nárazu na zem. Tlačítka na ovládacím panelu byla v poloze „zapnuto“, i když motory při driftování nad zemí nepracovaly.
Pokud selžou motory, když byla posádka na palubě, měli by piloti nejprve požádat o rádiovou pomoc. Bylo to funkční, ale Cody a Adams to nepoužili. Nakonec posádka mohla mluvit k jakémukoli plavidlu pomocí silného reproduktoru. Piloti mohli vyskočit padáky, ale zůstali v gondole. Byly tam nejen záchranné vesty, ale pro případ, že by je nosili i vojenští piloti.
Komise souhlasila, že posádka nemohla náhodně vypadnout z otevřených dveří. Sotva mohli spadnout a zavřít za sebou dveře. Pro každý případ armáda důkladně prohledala pás země, nad kterou se vzducholoď pohybovala, a celou vodní plochu zálivu. Těla měla zůstat na hladině - vesty, které piloti nosili, se při kontaktu s vodou automaticky nafoukly.
Ale co když se pohádali, jeden pilot zabil druhého, vyhodil mrtvolu z kokpitu a uprchl? Mohl je odstřelovač z japonské ponorky zastřelit? Tyto verze byly zkontrolovány a zamítnuty.
Oba piloti měli bezvadné traťové záznamy, rozsáhlé zkušenosti s létáním a byli ženatí. Midshipman Adams, 38 let, sloužil na „létajících letadlových lodích“obřích vzducholodí Ekron a Macon s leteckými postroji. V roce 1937 obdržel medaili od Hermanna Goeringa za odvahu při záchraně lidí z hořící německé vzducholodi. 27letý Cody, absolvent Akademie námořnictva, se také proslavil: v roce 1942, během prvního náletu na Tokio, dodala L-8 včas těžký náklad letadlové lodi Hornet.
"Můj zeť byl klidný a vyrovnaný člověk," řekla Juanita Haddock, tchyně Ernesta Codyho. - Věřím, že v každé kritické situaci by nejprve myslel a pak jednal.
Byla tam třetí?
Telefonní operátorka Ida Ruby, která jela na koni kolem pláže, zahlédla vzducholoď driftující z oceánu. Řekla armádě, že na palubě byli tři lidé!
"Všimla jsem si vzducholodi nad vodou," řekla slečna Ruby. - Byl velmi nízký. Jasně jsem viděl písmena NAVY (Navy). Poté, co se vzducholoď uprostřed propadla, písmena N a A zmizela. Vítr ho odnesl na břeh. Podíval jsem se dalekohledem a pevně věřím, že jsem v gondole viděl tři lidi. Plavidlo přeletělo přes mě a jeho vrtule se zachytily o malý útes. Pak jsme v Daly slyšeli sirény.
Další očitý svědek, 17letý Edward Taylor, také řekl, že sledoval pád vzducholodi dalekohledem a viděl tři lidi pohybující se v kokpitu.
Možná byl na palubě „černý pasažér“, který zabil piloty a hodil těla přes palubu? Odborníci to považovali za nemožné. V gondole není místo, kde by se člověk mohl schovat. Na obrázcích pořízených během driftování vzducholodi vypadá kokpit prázdný.
Stovky lidí, včetně policie, viděly pokles L-8 a všichni řekli, že na palubě nikdo není. Kapitán Francis Connell si uvědomil, že Ida Ruby a Edward Taylor se mýlili ve svém zbožném přání.
Roztavené před našimi očima
Vyšetřovatelé dospěli k závěru, že náhlý vzestup vzducholodi v 11:00 mohl být způsoben pouze ztrátou části nákladu a úbytek hmotnosti nebyl kompenzován uvolněním přebytečného hélia z obalu. Vzhledem k tomu, že bomby a zátěž zůstaly na svém místě, „nákladem“mohla být pouze těla pilotů. Námořníci a piloti, kteří tento manévr viděli, však řekli, že si nemohli nechat ujít pád dvou lidí v jasných záchranných vestách.
Když se vzducholoď osvobodila od hmotnosti pilotů, musela vystoupit do kritické výšky. Tam se automaticky aktivuje nouzový ventil a uvolní se hélium. Skutečnost, že se L-8 zdál být částečně vyfouknutý přes pobřeží, byla způsobena právě tím: skořápka zůstala neporušená.
Jaká síla donutila piloty porušit rozkaz a otočit se směrem k městu? Kdo je mohl vyzvednout z gondoly, aniž by otevřel dveře? Proč se motory zastavily, i když byla tlačítka zapnutá? Vyšetřovací komise nebyla schopna na tyto otázky odpovědět.
O rok později byli Ernest Cody a Charles Adams oficiálně prohlášeni za mrtvé. L-8, který nebyl vážně poškozen, se znovu dostal do vzduchu a nadále sloužil jako cvičný přístroj. Po válce byla vzducholoď vrácena společnosti, která ji postavila.
Peter DOMINUS