Vědci tvrdě pracovali, aby popsali, co se děje s lidmi, kteří byli ve vesmíru bez ochranného skafandru. Někteří věří, že se nešťastník okamžitě promění v kus ledu. Jiní věří, že jeho žíly nebo oční bulvy musí nejprve vybuchnout. A ještě další tvrdí, že se prostě začne nafukovat, jako balón, kvůli nadměrnému vnitřnímu tlaku. Realita je však mnohem méně působivá a co je nejdůležitější, ponechává člověku určitou šanci na přežití.
První účinek, který člověk, který se ocitne ve vesmíru, pocítí, je expanze vzduchu v plicích a zažívacím traktu způsobená poklesem vnějšího tlaku. Oběť náhlé dekomprese může dramaticky zvýšit své šance na přežití pouhým vydechnutím. Pokud se vzduch z plic neuvolní během prvních sekund, mohou jednoduše prasknout, do vzduchu se dostanou velké vzduchové bubliny - a obě vedou k nevyhnutelné smrti. Pozdravný výdech se s největší pravděpodobností ukáže být výkřikem astronauta, který si uvědomil svou pozici. Tento výkřik je však nepravděpodobný nebo ho bude kdokoli slyšet - jak víte, zvuky se nešíří ve vzdušném prostoru.
Při absenci atmosférického tlaku se voda začne rychle odpařovat, takže se veškerá vlhkost odpaří z povrchu očí a úst oběti. Voda začne vařit ve svalech a měkkých tkáních, díky čemuž některé části těla přibližně zdvojnásobí svůj normální objem. Expanze způsobí několikanásobné prasknutí kapilár, i když to není dostatečné k roztržení kůže. Po několika sekundách začne rozpuštěný dusík v krvi také vytvářet plynové bubliny, což způsobí „dekompresní nemoc“, kterou potápěči trpí: tyto bubliny ucpávají malé cévy, což ztěžuje cirkulaci krve tělem a tím způsobuje hladovění tkání kyslíkem. Všechny exponované oblasti těla vystavené přímému slunečnímu záření způsobí popáleniny ultrafialovým zářením. Navzdory strašlivému chladu okamžité zmrazení neohrožuje oběť,protože v nepřítomnosti atmosféry bude teplo z těla odváděno velmi pomalu.
Po celých deset sekund si člověk zachová střízlivou mysl a schopnost jednat. V zásadě to může stačit k přijetí naléhavých záchranných opatření. Jinak po několika okamžicích začne mozek pociťovat akutní nedostatek kyslíku, dojde ke ztrátě zraku a orientaci. Při absenci atmosféry půjde proces výměny plynů v plicích opačným směrem: kyslík je odebírán z krve a vrhán do vesmíru, což spolu s kesonovými účinky urychluje nástup hluboké hypoxie - kyslíkového hladovění tkání. Úplná ztráta vědomí nastane o několik sekund později a do této doby pokožka oběti získá výrazně modravý odstín.
Navzdory hlubokému zhroucení zůstane mozek oběti neporušený a srdce bude stále bít. Pokud je oběť během jedné a půl minuty umístěna v komoře s kyslíkovou atmosférou, s největší pravděpodobností přijde k rozumu poměrně rychle a unikne pouze s lehkým zraněním těla (i když slepota způsobená hypoxií může nějakou dobu přetrvávat). Po 90 sekundách tlak v oběhovém systému poklesne natolik, že krev začne vřít a srdce se zastaví. Poté již není možný návrat do života.
Doba přežití nechráněné osoby ve vesmíru tedy není měřena v sekundách, ale v minutách. Tento úžasný fakt znovu svědčí o tom, jak odolné je lidské tělo.