V evropské katolické tradici je zajíc, který přináší velikonoční vajíčka, jedním z hlavních symbolů jarní dovolené. Má se za to, že zajíc byl spojen s bohyní jarního znovuzrození života a plodnosti Ostary i ve starověkých germánských kultech (odtud německé jméno pro Velikonoce - Ostern). Vejce jako zdroj života a zajíc jako úrodné zvíře, které plní roli posla bohyně matky, bylo po staletí splétáno do jedné silné tradice, která vytlačila další variace od zvyklostí - například kukačka, kohout a liška. Podle jedné z fragmentárních legend, které k nám sestoupily, sama bohyně plodnosti proměnila svého stálého společníka - ptáka - v zajíc. Zvíře změnilo svůj vzhled, ale nepřestávalo nést vejce.
Velikonoční příběh poprvé dokumentoval v roce 1682 německý fyzik a botanik Georg Frank von Frankenau. Ve svém pojednání o velikonočních vejcích hovořil o tradici, kterou každý rok pozorují dospělí a děti z několika německých zemí. Zajíc byl podle jeho výzkumu považován za agilní tajný host, který hodil malovaná vejce na soukromé pozemky, zatímco mladí Němci hledali dárky v odlehlých koutech trávy a keřů. V německých rodinách se tradice dnes udržuje prakticky beze změny.
Ačkoli historie velikonočního zajíčka sahá až do pohanské kultury, zvíře má také symbolický význam pro křesťanskou tradici. V Byzanci byl zajíc jedním ze symbolů Krista, později byl jeho obraz spojen s bezbrannými věřícími, kteří bezpodmínečně důvěřují Spasiteli. K samotné dovolené na počest zmrtvýchvstání mají tyto interpretace pravděpodobně nepřímý vztah.
Maria Buneeva, expertka Německé online univerzity pro děti