V rámci rozvoje projektů na dobytí vesmíru přidělila letecká agentura NASA 67 milionů dolarů a podepsala 36měsíční smlouvu na vývoj a výstavbu systému pokročilého elektrického pohonu (AEPS) se soukromou leteckou společností Aerojet Rocketdyne se sídlem v americkém městě Redmond. (Stát Washington).
V rámci tohoto vývoje bude na základě předchozích prototypů systémů urychlování iontů používaných v kosmických misích NEXT a Dawn vytvořen pokročilejší pohonný systém, který může být jednoho dne použit v misích s posádkou na Mars.
Podle podepsané smlouvy bude Aerojet Rocketdyne spolupracovat s inženýry NASA z John Glenn Research Center, stejně jako s Jet Propulsion Laboratory a vyvine nový pohonný systém, který bude zahrnovat iontový urychlovač, kontrolní systém a ovladač pro systém řízení toku xenonového plynu s nízkou hustotou., jakož i různé přílohy elektronických zařízení. Potřebná energie pro motor bude generována pomocí špičkového solárního pole.
NASA poznamenává, že tato dohoda je posledním krokem na cestě vesmírné agentury k zahájení projektu solárního elektrického pohonu (SEP). Nahrazením chemických proudů ionizačními urychlovači, které využívají elektrony zachycené v magnetických polích k ionizaci molekul xenonového plynu a vytvářejí pohon, NASA doufá, že zvýší účinnost současných elektrických pohonných systémů faktorem 100.
Pokud je program úspěšný, NASA doufá, že pokročilé akcelerační systémy vstoupí do užívání v polovině roku 2020 a budou použity v komerčních i vládních programech k dobytí hlubin vesmíru a budou použity jako další systémy v programech, jako je Asteroid Redirect. Mission (ARM) a lety na Mars. Posláním společnosti Aerojet Rocketdyne je stavět, testovat a dále zlepšovat připravené iontové urychlovače připravené k použití, z nichž první čtyři budou postaveny samotnou společností na základě podepsané dohody.
"Podle smlouvy bude NASA vyvíjet high-tech prvky pro elektrické pohonné systémy pro počáteční vesmírné mise." Plánuje se demonstrovat tuto technologii v reálných kosmických podmínkách do konce desetiletí, “říká Steve Zeschuk, vedoucí projektů vývoje vesmírných technologií NASA.
„Vývoj těchto technologií v budoucnu otevře NASA obrovské možnosti vesmírné dopravy pro NASA, otevře dveře pro posádky a robotické mise do vesmíru a také významně přispěje k rozvoji sektoru soukromého vesmíru.“
Propagační video: