V první světové válce byly vzducholodi široce používány vojáky (hlavně v Německu) jako těžké bombardéry a letecké průzkumné letouny. V té době letadlo ještě nemohlo vystoupit do značné výšky a nést velké bomby. Tyto úkoly byly prováděny vzducholodí.
Bojové použití ukázalo jak výhody, tak i nevýhody vzducholodí. Ukázalo se, že jsou pro bojové operace během dne zcela neúčinné, protože se díky své velké velikosti a nízké rychlosti staly snadným terčem protiletadlového dělostřelectva, které se tehdy objevilo. Vzducholodí vůbec nemohly vést vzdušný boj s manévrovatelnými stíhači. Jejich bojové použití bylo proto nakonec omezeno hlavně na noční bombardování, průzkum a také na boj proti ponorkám.
Současně nebyla stabilita vzducholodí vůči povětrnostním podmínkám horší a rychlost nebyla nižší než rychlost tehdy „co“letadel. Zdá se, že mír, který přišel v roce 1918, otevřel široké příležitosti pro vzducholodi v civilním poli. Jako letecké vozidlo byly mnohem efektivnější než letadla. Vzducholoďy mohly létat bez tankování déle než jeden den, překračovaly kontinenty a oceány a nesly desítky cestujících a tuny nákladu na velké vzdálenosti.
Po skončení první světové války vítězné země začaly pomocí německých zajatých vozidel a vývoje stavět velké vzducholodi. Brzy však mnoho z nich utrpělo katastrofu.
Francouzské a britské havárie
21. prosince 1923 zmizela nad Středozemním mořem francouzská vzducholoď „Dixmüde“(reparace Německa L-72), na jejímž palubě bylo 49 členů posádky a cestujících (včetně vysoce postaveného vojenského personálu). Komise, která incident prošetřila, dospěla k závěru, že příčinou katastrofy byl úder blesku během bouře, která pak zuřila nad severní Afrikou a sicilským průlivem.
Nadále se stavěly velké vzducholodi. V roce 1929 vzlétly v Anglii obří vzducholodi R100 a R101. Ta byla v té době největší vzducholodí na světě. Jeho délka byla 237 metrů a objem gondoly byl 156 tisíc metrů krychlových. 4. října 1930 odešla R101 na svou první a poslední osobní cestu.
Propagační video:
Všichni, kdo následně psali o jeho smrti jednomyslně, poznamenali, že vzducholoď nebyla testována v obtížných podmínkách. Kromě toho Britové nemohli najít normální materiál pro pokovení trupu. Nejrychlejší let však trval na tom ministerstvo letectví, které chtělo demonstrovat britskou leteckou sílu. Letová trasa směřovala do Indie s jedním tankováním v Egyptě.
Brzy po vzletu jeden z pěti motorů selhal. Potom vzducholoď upadla do deště a její textilie se podle výpočtů okamžitě ztížila o tři tuny. R101 nemohl vystoupit nad 200 metrů a musel létat nad terénem vyšší nadmořské výšky. V noci z 5. října narazila R101 na zem poblíž města Beauvais v severní Francii, explodovala a shořela. Z 54 členů posádky a cestujících bylo zabito 48.
Věří se, že příčinou havárie byla aerodynamická nestabilita vzducholodi v přetížených podmínkách. Na příď vytvořil silnou roli vzducholodi. V určitém bodě vzducholoď „zasáhla“nosem podél vyvýšeniny na povrchu půdy (možná budova nebo strom), ve skořápce se objevil únik vodíku a při její kombinaci s kyslíkem došlo k explozi. Britové byli touto katastrofou tak znepokojeni, že okamžitě zastavili podobnou (mírně menší) vzducholoď R100, která se nedávno vzlétla.
USA havaruje
Američané věřili, že taková nebezpečí jim neohrožují - přece jen naplnili svá letadla inertním heliem. V té době měly Spojené státy téměř světový monopol na výrobu helia v průmyslovém měřítku a uvalily embargo na jeho vývoz jako důležitý strategický materiál do jakékoli země.
8. srpna 1931 byla spuštěna superdirigible amerického námořnictva Ekron. Na rozdíl od svých protějšků v jiných zemích byl okamžitě postaven jako specializované vojenské plavidlo. „Ekron“byl určen pro námořní průzkum na dlouhou vzdálenost a na palubě nesl až pět průzkumných stíhaček. Ekron překonal rekord ve velikosti letadel: délka - 239 metrů, objem - 184 tisíc metrů krychlových.
Již při jeho provozu naštěstí došlo k dvěma nehodám, které nevedly k obětem. Ale v noci 3. – 4. Dubna 1933 byl Ekron chycen v bouři, která se pro něj stala osudnou. Kvůli uvolnění štěrku bylo vyrovnání narušeno, vzducholoď se dotkla vody ocasní jednotkou, která okamžitě odpadla, a poté se zhroutila na části. Němečtí námořníci, kteří byli poblíž, shromáždili čtyři členy posádky (jeden z nich zemřel brzy poté), 73 chybělo.
Přes katastrofu Ekronu ve stejném roce 1933 uvedly USA do provozu vzducholoď stejné třídy, Macon. K jeho katastrofě došlo 2. února 1935 z podobného důvodu. Je pravda, že tentokrát byli zabiti pouze dva z 85 členů posádky.
Hindenburgská katastrofa
Německo, kterému bylo zakázáno mít letecké síly, jako první ocenilo důležitost vzducholodí jako mezikontinentální osobní dopravy. V roce 1928 zahájil "Graf Zeppelin" lety (délka 237 metrů, objem 105 tisíc metrů krychlových). V roce 1929 provedl první let na světě s pouhými třemi tankováními.
V roce 1936 začal Hindenburg pravidelné lety přes Atlantik a dodnes zůstává největším letadlem v historii. Obří o délce 245 metrů a objemu 195 000 metrů krychlových vzalo na palubu až 72 cestujících v kabinách tří tříd a přepravilo je z Evropy do New Yorku (nebo naopak) za méně než tři dny. Udělal přes šedesát úspěšných letů. 6. dubna 1937 však tento symbol vzdušné síly Třetí říše náhle vzplál a dokončil další let, u kotviště stožáru na letišti Lakehurst v New Jersey. Z 97 lidí na palubě bylo zabito 36 lidí.
Odklony letadel?
Obří vzducholodi měly mnoho nevýhod: byly lehčí než vzduch, byly nestabilní vůči silným větrům a snadno ztratily ovladatelnost; jejich objemný design se obtížně udržoval. Podle většiny odborníků však tyto „dětské nemoci“mohly být nakonec překonány, a co je nejdůležitější, tehdejší letadlo nemělo v tomto ohledu oproti vzducholodi žádnou výhodu. Použití helia jako plniva by také snížilo nebezpečí požáru těchto vložek.
Verze, kterou sabotáž způsobila smrt „Hindenburgu“, byla přehrána v řadě filmů a publikací. Motivem, jak se předpokládá, by kromě politiky (touha zasáhnout ránu do prestiže Třetí říše) mohla být i konkurence leteckých společností s výrobci vzducholodí. To platí nejen pro tuto nehodu, ale i pro všechny podobné nehody. V době odmítnutí vzducholodí jako slibné letecké dopravy zůstaly nesrovnatelně ekonomičtější než letadla.
Jaroslav Butakov