Medicína se dobře naučila, jak omezit úmrtí na srdeční choroby a mrtvice, ale dosud nebyla schopna porazit rakovinu. I přes probíhající čtyři desetiletí a již stojí stovky miliard dolarů na tuto chorobu, je v Americe diagnostikováno na rakovinu každý rok 1,7 milionu lidí a každoročně na ni zemře 600 000 lidí. Tak proč nelze rakovinu vyléčit?
Hlavním důvodem je to, že máme jen malé pochopení základních molekulárních mechanismů, které je základem. První léky na rakovinu - léky na chemoterapii - se objevily po druhé světové válce, když se ukázalo, že počet bílých krvinek v krvi lidí vystavených dusíkatému hořčičnému plynu - látka související s hořčičným plynem - byl výrazně snížen. Vědci uvažovali, zda by to pomohlo udržet růst rychle se dělících buněk - včetně rakovinných buněk. Začala tedy éra hledání chemických sloučenin schopných usmrtit nádory. Přestože se vědcům často podařilo vytvořit léky, které působí na nádory, nepomohlo to zjistit příčiny rakoviny ani pochopit, proč drogy často fungovaly pouze dočasně.
Od té doby věda dosáhla významného pokroku. Díky pokroku v buněčné biologii a genetice se nyní objevuje stále více typů cílených terapií zaměřených na molekulární úrovni při rozpoznávání specifických rysů rakovinných buněk. V kombinaci s chemoterapií, chirurgickým zákrokem a radioterapií poskytují tyto metody - používané samostatně nebo v kombinaci - pomalé, ale stálé zvýšení přežití. Rakovina dětí a prsu je nyní léčena mnohem častěji než dříve. Stále však zbývá hodně práce - a to i pro výzkumné pracovníky. Objevily se některé z nejúčinnějších nových terapií, protože máme lepší představu o tom, jak rakovinné buňky mutují a zabraňují tělu zbavit se. V současné době není rakovina vnímána jako onemocnění konkrétního orgánu,kolik se podobá molekulárnímu mechanismu generovanému mutací určitých genů. Tento posun ve vnímání rakoviny vedl ke skutečnosti, že metoda vyvinutá pro použití proti nádorům v jiných částech těla, například v mléčných žlázách, může být nyní použita k léčbě, řekněme, rakoviny tlustého střeva.
Velmi slibná je také tzv. Imunoterapie, která mobilizuje zdroje imunitního systému těla k boji s nádory. Probíhající studie ukazují, že to způsobuje dlouhodobé remise u pacientů s obtížně léčitelnou rakovinou v jedné třetině případů. Lékaři se navíc aktivně snaží studovat a předpovídat, jak určité nádory budou reagovat na určité typy léčby. Svět se dosud nenaučil, jak porazit mnoho typů rakoviny. Nyní je však éra personalizované medicíny a díky tomu můžeme v příštích pěti nebo deseti letech dosáhnout významného pokroku v oblasti přežití rakoviny.