Klimatolog Gavin Schmidt z Goddardova institutu NASA Goddard Institute pro vesmírný výzkum a astrofyzik Adam Frank z University of Rochester předložili „silurskou hypotézu“, podle níž by starověké pokročilé civilizace Země měly zanechat stopy svého pobytu na planetě. Článek byl publikován v International Journal of Astrobiology.
Vědci pojmenovali svou hypotézu po Silurians - inteligentní plazi z britské sci-fi série Doctor Who, kteří, podle spiknutí, byli první vyvinutí tvorové na Zemi.
Vědci se před lidstvem nepokusili předložit přesné důkazy o existenci jiných inteligentních forem života, ale pouze ukázat, že taková možnost existuje. Silurian hypotéza je myšlenkový experiment, který by měl pomoci odpovědět na otázku, zda je možné najít důkazy o existenci pokročilých civilizací, které zahynuly před milióny nebo miliardami let.
Podle Schmidta a Franka vstoupilo lidstvo do antropocenu, kdy je biosféra výrazně ovlivněna civilizací. Činnosti lidí jsou tedy „zaznamenávány“v geologických ložiscích a tyto stopy mohou vědci najít a studovat ve vzdálené budoucnosti.
V tomto případě však podle vědců vzniká paradox. Civilizace, která může přežít po dlouhou dobu, musí vytvořit udržitelné hospodářství, které nezatěžuje přírodní ekosystémy. Naopak, civilizace, které rychle dosáhly vrcholu vývoje a upadly v důsledku vyčerpání zdrojů a globálních změn v biosféře, mohou zanechat patrnou geologickou stopu.
„Silurská hypotéza“tedy naznačuje, že by bylo možné najít geologické stopy, jako jsou ty, které lidstvo nyní opouští, protože není ani zdaleka na cestě k udržitelné cestě. Mezi takové důkazy patří například hromadné vymírání zvířat, plastové zbytky, syntetické znečišťující látky a steroidy, které mohou přetrvávat miliony let, jakož i kolísání poměru různých izotopů, což ukazuje na zvýšení atmosférického uhlíku při spalování fosilních paliv.
Současně nelze vytvářet syntetické látky považovat za společný znak všech inteligentních civilizací. Zbytek stop lze připsat přirozeným příčinám, jako je zvýšená vulkanická aktivita a další tektonické procesy, pokles asteroidů nebo fluktuace v globálním uhlíkovém cyklu. Vědci proto dospějí k závěru, že pouze důkladnější studie, než dosud provedené, mohou odhalit stopy, pokud existují.