Alfa Centauri A a B jsou vzdálené jen 4,37 světelných let. Jsou v jejich blízkosti nějaké planety? Život? Možná to můžeme zjistit. Představte si, že jste o pár světelných let daleko a obíhají další hvězdu v naší galaxii. Pokud se podíváte na naši sluneční soustavu z takové velké vzdálenosti, co byste měli vidět, abyste určili přítomnost života v jednom z našich světů? I kdyby Země byla jen jeden pixel v dalekohledu, stále byste to mohli udělat. Odrazením světla od Slunce můžete přímo vidět náš svět a pochopit, že:
- na Zemi jsou oceány a kontinenty;
- jeho barva a odrazivost se mění s obdobím, kdy rostliny kvetou a jsou pokryty sněhem;
- ledové čepice rostou a smršťují se po celý rok;
- tvoří se mraky a rozptylují se;
- správnými nástroji by člověk dospěl k závěru, že atmosféra je složena z organických molekul, které signalizují přítomnost života.
Pokud by to někdo ze vzdálenosti několika světelných let mohl udělat se Zemí, bude jasné, že my tady na Zemi to dokážeme s jinou hvězdou. A pokud budete mít štěstí, nejbližší hvězdný systém bude mít dva ideální kandidáty: Alpha Centauri A a Alpha Centauri B.
Propagační video:
Systém Alpha Centauri je trinární hvězdný systém. Alfa Centauri A je stejný typ jako naše Slunce, Alpha Centauri B je o něco chladnější a Proxima Centauri je ještě chladnější červený trpaslík. Proxima Centauri je samozřejmě o něco blíž: 4,24 světelných let od nás, ne 4,37 světelných let. Ale Alpha Centauri A a B jsou mnohem lehčí a vhodnější pro život mimo mateřskou hvězdu a také snáze viditelné. Všechny potenciálně obyvatelné planety - pevné světy ve správné vzdálenosti - budou dostatečně daleko od hvězdy, aby dobře vybavený dalekohled viděl přímo.
Obvykle si myslíme, že naše Slunce je „obyčejná“hvězda. Ale to není úplně správné. Naše Slunce je hmotnější a jasnější než 95% hvězd v naší galaxii a Alpha Centauri je o 50% jasnější. Dokonce i Alpha Centauri B, téměř stejně jasná jako naše Slunce, je jasnější než 90% všech hvězd. Protože jsou dvě hvězdy tak blízké a neobvykle jasné, budou všechny potenciálně obyvatelné světy odděleny větší úhlovou velikostí od mateřské hvězdy než jiné dlouho žijící hvězdy na obloze (tj. Žijící miliardy let). Pokud tedy hledáme potenciálně obyvatelné planety poblíž Alpha Centauri A a B, pokud stanovíme takový vědecký cíl, můžeme to udělat pomocí malého a levného astronomického standardu, dalekohledu.
Hubbleův kosmický dalekohled má průměr 2,4 metrů a většina dalekohledů, které jsou určeny k fotografování planet přímo z vesmíru, by měla mít průměry mezi čtyřmi a dvanácti metry. Náklady na takové projekty rychle stoupají na miliardy nebo desítky miliard dolarů. Z vědeckého hlediska však bude stačit dalekohled o průměru 45 centimetrů, a to nejen k tomu, aby viděl planety poblíž hvězd Alpha Centauri, ale také aby našel - pokud existují - známky přítomnosti atmosféry, oceánů, ročních období a dalších aspektů, podle kterých jsme zvyklí posuzovat návyky. Další hvězda, jako je ta naše, je 2,5krát dále, což znamená, že potřebujete průměr alespoň metrového dalekohledu.
Myšlenka vytvořit malý dalekohled, jako je tento, který půjde do vesmíru a koronografem blokuje světlo mateřských hvězd, vyústila v navrhovanou misi ACESat, což je zkratka pro Alpha Centauri Exoplanet Satellite. Tento dalekohled by měl být lehký, malý, levný a zároveň vysoce schopný: bude schopen zjistit, zda nejbližší hvězda má signály, které bychom mohli spojit se životem.
Jedná se o druh vysoce rizikového podniku s vysokou odměnou. Alfa Centauri A a B jsou binární soustava hvězd, což znamená, že v tomto systému existují pouze tři jisté možnosti, jak najít planetu:
- na blízké oběžné dráze poblíž Alpha Centauri A;
- na těsné oběžné dráze poblíž Alpha Centauri B;
- na vzdálené a široké oběžné dráze, daleko od obou hvězd.
Kterýkoli z prvních dvou by byl naprosto dokonalý pro nalezení pevného, potenciálně obydleného světa poblíž hvězdy podobné slunci. Ale pokud je život zřídka nalezen v potenciálně obývatelné zóně, nebo pokud neexistují vůbec žádné planety, bude vědecký výfuk malý. Není překvapením, že revizní výbor NASA vznesl obavy ohledně možnosti tohoto „nulového výsledku“a částečně proto nebyla vybrána mise ACESat.
NASA však není jediným způsobem, jak vypustit satelit do vesmíru. Podobné poslání může existovat jako soukromě financovaný podnik - Project Blue. Logistika je jednodušší, než si dokážete představit. 45 cm dalekohled je relativně levný: můžete si ho koupit za desítky tisíc dolarů. Nástroje budou složité, ale ne neocenitelné: miliony dolarů budou stát koronograf, vývoj nových technologií a integrace nástrojů. Cíle mise mohou přesahovat pouhý pohled na nejbližší hvězdné systémy.
Celkové náklady na takovou misi - včetně vývoje technologií, prototypování, testování, konečného návrhu a spuštění - by byly 50 milionů dolarů, což je výrazně méně než typická mise NASA. I když neexistují žádné planety, vývoj technologie koronografů (s deformovatelným zrcadlem), nový algoritmus řízení vlnoplochy a nová technika ke zlepšení potlačení skvrn poskytne 500–1 000 jedinečných obrazů stejného systému, což bude neuvěřitelné.
Nejúspěšnější průzkumná mise NASA, Kepler, která dosud našla více než 3 000 nových exoplanet, byla vyvinuta více než 20 let před jejím letem. Od té doby se stala naší největší revolucí v tom, jak chápeme hvězdné systémy mimo naše vlastní, včetně řady překvapení. Kepler však dokáže identifikovat pouze planety, které vykazují vzácnou a důslednou geometrii zarovnání, která umožňuje planetární tranzit.
Krása Project Blue spočívá v tom, že jsme dosud nebyli schopni tímto způsobem podívat na jinou hvězdu, jako je Slunce, a když se podíváte na nové věci novým způsobem, možnosti objevování jsou daleko za našimi představami. Může být vyžadováno crowdfunding. Potřebujeme správné investory a smlouvy. Může to být jedna osoba nebo konsorcium, ale u velmi malého množství peněz najdeme odpověď na nejdůležitější otázku: jsme sami ve vesmíru?
ILYA KHEL