Nová pozorování z kosmické sondy Cassini naznačují, že pod ledovou krustou Dione může existovat obrovský oceán. Dříve byla stejná moře nalezena pod povrchem dvou dalších měsíců Saturn - Titanu a Encelada.
Data shromážděná Cassini byla analyzována týmem astrofyziků z Královské observatoře v Belgii. Vědci uvádějí, že oceán může být ukryt v hloubce asi 100 km pod ledovým povrchem Dione. Obecně se podobá sousednímu satelitu Enceladus, který není tak velký, ale mnohem lépe známý velkolepými erupcemi gejzírů na jeho pólech - byli to oni, kdo naznačili přítomnost oceánu. Dnes nejsou na Dione vidět žádné gejzíry, ale praskliny v její kůře naznačují podobnou aktivitu v minulosti. Mikael Beuthe a jeho kolegové o tom mluví v článku publikovaném v Geophysical Research Letters.
Autoři vymodelovali ledový povrch Dione a Enceladus - „globální ledovce“, které pokrývají celé satelity, plovoucí na povrchu globálního oceánu. Vyhodnocením viditelné ledové krajiny satelitu vypočítal model potřebnou sílu podpory, která jej podporovala. Dříve taková práce umožňovala odhadnout tloušťku kůry Encelada a potvrdit přítomnost kapaliny pod ní, ale pro Dionu takové výpočty naznačovaly úplnou absenci „tajného“oceánu. Tentokrát však Bote a spoluautoři vzali v úvahu ještě jeden důležitý bod - stresová napětí vznikající v ledové kůře. Jejich akumulace jim neumožňuje udržovat jejich tvar a způsobuje zlomeniny a praskliny.
Podle belgických vědců nás nový faktor nutí přehodnocovat tloušťku kůry samotné Enceladus - může se ukázat jako mnohem skromnější než předchozí verze a v cirkumpolárních oblastech, kde zasáhnou gejzíry, nepřesáhne několik kilometrů. Potvrzují to také změřené vibrace Enceladusu při pohybu na oběžné dráze, které osciluje jako pytel naplněný vodou za letu. Velikost fluktuací také naznačuje relativně tenkou kůru. Podle Boteho a jeho kolegů je na Dionu také místo pro oceán.
Stejně jako Enceladus, i Dione se otáčí v pohybu, i když pro Cassiniho nástroje příliš slabý a nevšimnutý. Oceán na satelitu však mohl existovat po celou svou dlouhou historii, a samozřejmě, relativně teplé a tekuté prostředí může být vhodné pro život. Je však přístupnější na Enceladusu a na Titanu se stříkají moře tekutých uhlovodíků přímo na povrch. Pokud tedy začne vyhledávání mikroorganismů v systému Saturn někdy Dione, bude muset počkat, až na ni přijde řada.
Sergey Vasiliev