Řeka Nil se v letním období rok od roku zaplavuje - voda přetéká z břehů a pokrývá okolní pevninu. Právě tato každoroční povodeň činí zemi úrodnou, díky čemuž existuje egyptská civilizace. Od starověku byli Egypťané závislí na zaplavení Nilu a jeho pravidelném návratu na koryto řeky, kde pěstovali chléb na úrodných polích. Povodeň však byla nepředvídatelná: mohlo by se jednat o mírný příliv životně důležitý pro zemědělský cyklus, nebo to mohla být silná povodeň s katastrofickými následky, odplavující úrodu a domovy lidí.
Pokud řeka nevystoupila správně, nastalo sucho a hlad. Povodeň také hrála důležitou politickou a správní roli, protože kvalita plodiny byla použita k určení výše daní placených zemědělci. Z tohoto důvodu začali Egypťané měřit hladinu Nilu pomocí speciálních struktur zvaných Nilometry.
Zpočátku lidé jednoduše dávali značky na břeh řeky, ale později začali stavět schody, stožáry, studny a další stavby. Královský kněz sledoval denní hladinu řeky a vedl záznamy. Jeho odpovědností bylo oznámit očekávaný příchod letní povodně nebo její nedostatek. Schopnost předpovídat objem nadcházejícího přílivu vody se stala součástí mystiky staroegyptského duchovenstva.
Nejjednodušší konstrukcí nilometru je vertikální sloup ponořený do řeky ve vyznačených hloubkových intervalech. Později tyto sloupy začaly být umístěny v komplikovaném kamenném dole. Jeden takový nilometr lze stále vidět na ostrově Roda ve střední Káhiře. Byl postaven v roce 861 na místě dřívějšího příkladu.
Další historicky důležitý nilometr se nachází na ostrově Elephantine v Asuánu. Jeho schodiště jde do vody s hloubkovými značkami podél stěn. Jižní hranice ostrova byla prvním místem, kde začaly každoroční záplavy.
Propagační video:
Nejsložitější projekt zahrnoval kanál nebo propust, který vedl na dlouhou vzdálenost od břehu řeky ke speciální cisterně. Tyto studny byly nejčastěji umístěny v chrámech, kde byli povoleni pouze kněží a vládci. Obzvláště pěkný příklad takového nilometru se nachází v chrámu Kom Ombo v severním Asuánu.
Starověké nilometry Egypta byly používány pozdějšími civilizacemi až do 20. století, kdy výstavba asuánských přehrad ukončila každoroční příliv Nilu.